La transición demográfica consiste en el paso de una sociedad mayoritariamente rural con altas tasas de natalidad y mortalidad a una sociedad industrial con bajas tasas de natalidad y mortalidad. 

El proceso de desarrollo económico lleva asociado cambios importantes en la demografía, pasando de sociedades con mortalidad y fecundidad altas a valores bajos de ambas variables y, con ello, a un proceso gradual de envejecimiento de la población. En numerosos países, la caída de la fecundidad se interrumpió temporalmente con el baby boom que tuvo lugar, tras la Segunda Guerra Mundial, en muchos de los países desarrollados. Esto generó un verdadero ciclo demográfico: el hecho de que existiera una generación especialmente numerosa y longeva, seguida de generaciones mucho menores, está dando lugar a un proceso de envejecimiento más profundo de la población.

Sin embargo, a menudo se olvida que, en este proceso, el envejecimiento viene precedido por una fase de bonanza económica, lo que se conoce como dividendo demográfico, con un fuerte crecimiento de la población en edad de trabajar en relación con los dependientes. En los primeros estadios de la transición demográfica, las familias tienen menos hijos que cuidar. El siguiente efecto es una mayor proporción de la población en edad de trabajar respecto a los que son dependientes. A medida que esto ocurre, hay más recursos que invertir en el desarrollo económico y el bienestar familiar. Estas son las condiciones necesarias para que se produzca el denominado primer dividendo demográfico y representan una oportunidad, no una garantía, para mejorar las condiciones de vida de la población. La oportunidad se convierte en garantía si se llevan a cabo las políticas clave para el desarrollo económico. La productividad de los adultos jóvenes viene condicionada por su formación y el acceso a las prácticas laborales. También, por las ayudas y las políticas de conciliación que facilitan el trabajo a los padres jóvenes. El primer dividendo demográfico también está relacionado con la productividad de los adultos de edad avanzada. En este sentido, son claves los incentivos fiscales, los programas de salud y las políticas sobre jubilación y pensiones. 

En el gráfico 1 se ilustra este proceso combinando datos demográficos históricos con proyecciones. Se muestra el descenso de la dependencia de la población infantil y el aumento lento de la dependencia de los mayores. Como resultado de ello, se advierte un largo período en el que la tasa de dependencia total es reducida. Para España, el mínimo de tasa de dependencia se produjo en torno al año 2010, mientras que para la demografía global se producirá mucho más tarde, alrededor del 2050.

A fin de medir el impacto económico de la transición demográfica sobre la economía, poco antes del año 2000 se inició un proyecto internacional (NTA) cuyo objetivo era establecer un método estandarizado para imputar la Contabilidad Nacional por edades. En concreto, a partir de encuestas a hogares, se puede estimar un perfil por edades de la renta laboral y del consumo (incluyendo el consumo privado y el público). Esto permite identificar las edades en las que se da un superávit de recursos (el consumo es menor que la renta laboral) o un déficit de estos y, posteriormente, analizar cómo los superávits financian los déficits a través del mercado de activos o las trasferencias privadas (familia) o públicas (estado del bienestar).

El gráfico 2 muestra los perfiles de consumo y renta, agrupando los 60 países representados en países de renta alta (18), renta media alta (15), renta media baja (12) y renta baja (15). Para poder compararlos, el perfil de cada país se divide por el del grupo de edad de 30-49 años. Los países de renta alta destacan por gastar más en educación y en las personas mayores, y es en estos países donde se dan las mayores diferencias por nivel de renta. En cuanto a la renta laboral, la principal diferencia se produce, en primer lugar, en el adelanto de la entrada al mercado laboral de los jóvenes en los países de renta baja. En segundo lugar, en los países de renta alta, los mayores dejan de ganar renta laboral antes, mientras que en los de renta media baja estos son los que alargan más su presencia en el mercado laboral.

Los datos presentados en los gráficos 1 y 2 permiten obtener indicadores de dependencia con contenido económico y, con ello, obtener el dividendo demográfico. En concreto, el dividendo demográfico se mide como el aumento de la tasa de apoyo, inicialmente una ratio demográfica. Este indicador demográfico se puede enriquecer combinándolo con los datos económicos del gráfico 2. El dividendo demográfico se produce cuando esta tasa de apoyo «económica» está creciendo. El gráfico 3 muestra la evolución de la tasa de apoyo y las fases correspondientes del dividendo demográfico para Europa, en su conjunto, y para los países seleccionados (Alemania, España, Suecia y Reino Unido). El proceso del primer dividendo se desarrolla durante varias décadas. Europa ha agotado la fase de dividendo demográfico positivo, como ocurre en los cuatro países mostrados, que se encuentran ya en la zona de dividendo demográfico negativo. La magnitud del dividendo demográfico difiere según la intensidad de la transición demográfica. España muestra la oscilación más fuerte, lo que refleja el hecho de que el baby boom y la caída de la fecundidad posterior fueron especialmente pronunciados. Por el contrario, Suecia tiene la oscilación más suave, que remite a una transición demográfica menos drástica y al hecho de que en este país la fecundidad se recuperó cerca del nivel de reemplazo a 2,1 hijos por mujer.

La experiencia en los países desarrollados es fundamental para las regiones del planeta que todavía tienen margen para explotar los beneficios que genera el dividendo demográfico. Como sucedió en la mayoría de los países desarrollados, el dividendo demográfico podría emplearse para construir un estado del bienestar que compense la extensión de los riesgos del mercado laboral. Sin embargo, al contrario de lo que sucedió en muchos países, debería tenerse en cuenta el alto riesgo demográfico que conlleva emplear la financiación vía reparto y este riesgo se debe afrontar adecuadamente. La experiencia de los sistemas de pensiones muestra que es necesario llevar a cabo un seguimiento anticipado y a muy largo plazo de los cambios demográficos entre población en edad de trabajar (potenciales cotizantes) y población dependiente (potenciales receptores de trasferencias) e instrumentar mecanismos compensatorios como la acumulación de fondos, o factores de ajuste de las pensiones y las cotizaciones.

En cuanto a los países desarrollados, la literatura sobre el dividendo demográfico apunta también a la posible existencia de un segundo dividendo demográfico que ayude a hacer frente a la transición, en la medida en que los baby boomers ahorren lo suficiente para aumentar el capital y la productividad. Este segundo dividendo demográfico no tiene por qué agotarse como el primero y podría mitigar el impacto económico de la disminución de la población en edad de trabajar durante la fase de envejecimiento. Se trata de que se generen incentivos para acumular activos ─ahorros, fondos de pensiones, viviendas en propiedad─ y que no se confíe el futuro únicamente a los gobiernos. Si se incentivan diferentes fórmulas de ahorro, a medida que la población envejece, las cargas para las familias y de los gobiernos son menores, y se pueden dedicar recursos a otros ámbitos como la salud o la educación. La transición educativa que se produce de forma paralela al proceso de desarrollo es otro factor positivo que compensa la reducción de la población activa y es vital para asegurar la productividad en el futuro. En este contexto, los gestores públicos, tanto en los países ricos como en los países en vías de desarrollo, deben aplicar medidas claras, accesibles y que generen confianza para que los trabajadores inviertan en su educación y su futuro financiero, y, en consecuencia, en la productividad y el desarrollo de su país.

Los resultados de este estudio dependen tanto del método de análisis del pasado como del método de proyección y de los valores adoptados para las variables demográficas (fecundidad, mortalidad y migraciones) y económicas (evolución de la productividad y perfiles de consumo y renta). Es necesario proseguir la investigación de la interacción entre el cambio demográfico y económico, que pivota, a su vez, sobre los cambios en la estructura familiar.

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