Para alcanzar los objetivos climáticos del Acuerdo de París sobre el Clima y conseguir que la transición hacia una economía baja en carbono sea políticamente aceptable, es esencial que se tomen en consideración las relaciones entre la política climática y el contexto socioeconómico más amplio. Un aspecto fundamental del cambio climático es que guarda relación con otros problemas, como la desigualdad económica. En los últimos años, el concepto de desigualdad en carbono ha adquirido relevancia en muchos países y se refiere, principalmente, a la desigual responsabilidad de los individuos en la generación de emisiones de gases de efecto invernadero. No obstante, también puede emplearse para subrayar otras desigualdades, como las relacionadas con las oportunidades de adoptar soluciones basadas en una utilización moderada del carbono o aquellas vinculadas con la vulnerabilidad a los impactos del cambio climático.

El presente artículo se centra en la distribución desigual de las emisiones individuales, que tienden a obedecer a diferencias económicas subyacentes. Además, la renta y la riqueza suelen aumentar con la edad, lo que significa que las personas mayores, en particular, son las que presentan una huella de carbono elevada. 

Hasta la fecha, el debate público sobre la desigualdad en carbono en España ha sido relativamente escaso. Este artículo analiza algunos datos relativos a las huellas de carbono individuales en España y el modo en el que estas varían en función de la renta y de la edad.

En primer lugar abordaremos la huella de carbono personal. Para ello recurriremos a los datos de la World Inequality Database para España (WID, 2022), que son de dominio público. Podemos observar que el promedio de la huella de carbono correspondiente al último año disponible (2020) es de unas 7 toneladas de dióxido de carbono equivalentes (CO_2e). Esta huella individual incluye tanto las emisiones procedentes del consumo de bienes como las derivadas de inversiones, que atribuyen las emisiones de una empresa a sus propietarios. Si solamente tomáramos en consideración el consumo de bienes, la huella media rondaría las 5 toneladas de CO_2e.

Seguidamente nos centraremos en los extremos de la distribución de la huella de carbono (gráfico 2). El 10% y el 50% de los emisores inferiores presentan una huella de carbono que ronda las 2 y las 4 toneladas de CO_2e, respectivamente. En cambio, el 10% de los emisores superiores presentan un valor de unas 18 toneladas de CO_2e, mientras que la huella de carbono del 1% de los emisores superiores es de 53 toneladas de CO_2e. Ello indica una distribución asimétrica de las huellas de carbono individuales en la sociedad. Si tenemos en cuenta el total de emisores individuales, observaremos que el 10% de los principales emisores de carbono son responsables de más del 25% de todas las emisiones (gráfico 3).

Uno de los supuestos clave en el que se basan las estimaciones de la WID es que las emisiones aumentan conforme aumentan la renta y la riqueza. Dicho supuesto se fundamenta en abundantes pruebas que demuestran esta clara relación. Así, por ejemplo, un estudio señala que las huellas de carbono de los millonarios rebasan las 100 toneladas de CO_2e (Otto et al., 2020). La razón puede ser obvia: la capacidad económica de estas personas se relaciona con estilos de vida caracterizados por una elevada movilidad, como un gran número de vuelos de larga distancia, el uso y propiedad de una o varias residencias de dimensiones superiores a la media, etc. Asimismo, cuando se va más allá de las emisiones basadas en el consumo, se toman en consideración actividades tales como inversiones en empresas de combustibles fósiles, lo que contribuye a que aumente la estimación de la huella.

Consideremos estas cifras desde una perspectiva un poco más amplia. Si España desea cumplir con sus objetivos de reducción de emisiones para el año 2030 (una disminución del 29% de las emisiones con respecto al 2019), la huella media tendrá que ser de 5,4 toneladas de CO_2e. En torno al 40% de la población española ya emite por debajo de este objetivo. En cambio, para que el 1% de los principales emisores consiguieran alcanzar este objetivo en los próximos años, deberían efectuar una reducción muy significativa —el 92%— de su huella de carbono. 

Tal y como se ha señalado anteriormente, la desigualdad en carbono guarda una estrecha relación con la renta y la riqueza. Conforme las personas envejecen, su renta y su riqueza tienden a aumentar. La renta de las personas mayores de 65 años rebasa los ingresos medios de los españoles en aproximadamente el 20% (INE, 2021). Las diferencias en términos de riqueza entre los distintos grupos de edad aún son más acusadas. Según la Encuesta Financiera de las Familias realizada por el Banco de España (2022), en el 2020, los hogares en los que el cabeza de familia era menor de 35 años poseían una riqueza media ligeramente superior a los 20.000 euros. En los hogares cuyo cabeza de familia tenía entre 65 y 74 años, se estimó que la riqueza media rozaba los 200.000 euros. 

¿Qué ocurre con las diferencias en huella de carbono? Para averiguarlo, nos basamos en los datos recabados y estimados por Zheng et al. (2022). Es importante señalar que el presente estudio incluye las emisiones relacionadas con el consumo y excluye las emisiones derivadas de inversiones. Por esta y otras razones metodológicas secundarias, los valores de esta fuente y los presentados en el apartado anterior no son directamente comparables, pero siguen siendo útiles. Según se indica en el gráfico 4, se estima que el promedio de la huella de carbono de los españoles menores de 30 años es de 6,1 toneladas de CO_2e, mientras que en el caso de los mayores de 60 años es de 6,5 toneladas. En otras palabras, las personas mayores tienen unas huellas ligeramente superiores, aunque las diferencias son considerablemente menos pronunciadas si se comparan con las diferencias basadas en la riqueza y la renta. En efecto, en España, en comparación con otros países ricos, las diferencias en huella de carbono según la edad se sitúan entre las más bajas. 

Las razones que explican las diferencias (relativamente pequeñas) en términos de huella de carbono no son muy claras. Las personas mayores suelen poseer una riqueza superior, que a veces adopta la forma de casas con un aislamiento deficiente, lo que se traduce en mayores necesidades térmicas. Un porcentaje de las emisiones más elevadas puede explicarse, en parte, por la mayor cantidad de recursos y la mayor disponibilidad de tiempo para viajar, así como por una dieta en carbono más intensiva. Las pequeñas diferencias entre los jóvenes y la gente mayor pueden deberse a aspectos relacionados con el modo en el que se calcula la huella de carbono, sobre todo la exclusión de fuentes de emisiones no debidas al consumo, como, por ejemplo, las inversiones. 

El presente artículo aborda las diferencias en la desigualdad en carbono en España. Hemos señalado que las huellas de carbono del 1% de los principales emisores pueden ser hasta 7 veces superiores a la huella de la persona media. En cambio, aunque las personas mayores tienden a presentar huellas más altas que los jóvenes, las diferencias son pequeñas. Las diferencias en términos de renta y de riqueza son las principales responsables de las diferencias en huella de carbono. 

El hecho de centrarse en las huellas individuales según la renta y la edad no significa que la intervención normativa no deba tener en cuenta los impulsores sistémicos de las emisiones de carbono, como la generación de energía, la producción industrial, etc. No obstante, sí que sugiere que quizá la política climática dirigida a los hogares deba ser más específica. En otras palabras, no está claro cómo hay que distribuir los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono, ni cómo las personas que presentan las huellas de carbono más elevadas podrán reducir drásticamente sus emisiones de carbono en los próximos años. Por consiguiente, es posible que se precisen políticas económicas o reguladoras que aborden directamente estas emisiones. 

Otra cuestión es el modo en el que la desigualdad en carbono afecta a la aceptación social de las iniciativas climáticas dirigidas al ciudadano medio. Así, por ejemplo, cabe la posibilidad de que los jóvenes o las personas con una huella de carbono menor consideren injusto que se les presione para que reduzcan sus emisiones cuando los principales contaminadores contribuyen de forma mucho más significativa al problema del cambio climático. 

Con respecto a medidas políticas concretas, no se descarta que, debido a los problemas que hemos identificado anteriormente, la reducción de la desigualdad en carbono requiera la aplicación de una reforma del impuesto sobre la renta que se centre más en el contenido de carbono de los activos. Para hacer frente al envejecimiento de la población, podrían concederse subvenciones de mayor cuantía para ayudar a la gente mayor a renovar su casa, mientras que para los jóvenes podría fomentarse una movilidad más baja en carbono. Además, desde la perspectiva del cambio climático, también quedaría justificado suprimir determinadas subvenciones a los combustibles fósiles, como las destinadas a los viajes en avión con fines vacacionales, que constituyen una de las actividades más perjudiciales para el clima. Se trata, en todos los casos, de propuestas políticas novedosas y no está claro hasta qué punto contarían con el apoyo de la gente joven y de las personas mayores, ni, a decir verdad, hasta qué punto las desigualdades en materia de carbono en general preocupan a estos dos colectivos.

BANCO DE ESPAÑA (2022): Encuesta Financiera de las Familias. [Última consulta: 16.11.2022]

Instituto Nacional de Estadística (INE) (2021). [Última consulta: 07.12.2022]

OTTO, I. M., K. M. KIM y N. DUBROVSKY et al. (2019): «Shift the focus from the super-poor to the super-rich», Nature Climate Change, 9(2), pp. 82-84.

World Inequality Database (WID) (2022). [Última consulta: 01.12.2022]

ZHENG, H., Y. LONG, R. WOOD et al. (2022): «Ageing society in developed countries challenges carbon mitigation», Nature Climate Change, 12(3), 241-248.