La soledad incrementa el riesgo de padecer peor salud física y mental, y afecta al bienestar individual de las personas y a la vida comunitaria. Puede aparecer a lo largo de todo el ciclo vital, si bien presenta mayor incidencia en edades avanzadas, por lo que es relevante establecer medidas preventivas y de intervención adecuadas a cada grupo de edad.

La soledad se compone de múltiples facetas y cada persona la vive de manera diferente, lo que dificulta su concepción y medición. Cabe diferenciar entre estar solo –aislamiento social, que se manifiesta en la ausencia de contactos sociales– y sentirse solo –soledad como percepción–. En general, factores como ser mujer, tener una edad avanzada, presentar un estatus socioeconómico y un nivel educativo bajos, padecer problemas de salud, vivir solo, no tener pareja y tener relaciones sociales inestables se relacionan con mayores niveles de sentimiento de soledad. A su vez, la sensación de soledad presenta dos vertientes: la soledad social, referida a la falta de relaciones con el grupo social, y la soledad emocional, referida a la falta de personas de confianza o a las que recurrir en caso de necesidad. 

El examen del complejo fenómeno de la soledad es necesario por distintas razones. Desde el punto de vista estructural, el envejecimiento poblacional y la individualización social están aumentando progresivamente en las sociedades modernas, con efectos potenciales sobre los riesgos de padecer soledad. Desde el punto de vista coyuntural, la pandemia de la covid-19, así como los confinamientos derivados de esta, pueden haber incrementado la soledad no deseada. En este contexto, resulta imprescindible responder a dos preguntas clave. Por un lado, qué efecto tuvo el confinamiento de la primavera del 2020 en la prevalencia de la soledad. Por otro, cuáles son los factores protectores frente a la soledad en situaciones de gran aislamiento. Para ello, se realizó una encuesta, en dos fases, a la población mayor de 55 años residente en Andalucía: la primera fase se había llevado a cabo en febrero del 2020 –antes del confinamiento– y la segunda se realizó a finales de abril y principios de mayo –en pleno confinamiento–. Para la muestra se contó con igual número de hombres y mujeres, y se establecieron tres grupos de edad: de 55 a 64 años, de 65 a 79 años y mayores de 80 años.

Los resultados de la encuesta muestran que durante el confinamiento, en relación con la situación previa a la implantación de esta medida, el sentimiento de soledad entre la población andaluza mayor de 55 años aumentó del 47% al 57%. La soledad moderada se incrementó del 40% al 52% y la severa disminuyó del 7,4% al 4,7%. Por lo tanto, durante el confinamiento, más de la mitad de la población andaluza mayor de 55 años declaró sentirse sola, si bien la soledad considerada más grave decreció notablemente.

Cabe señalar que las personas que previamente se sentían más solas encontraron un mayor apoyo por parte de sus redes familiares y de amistades, posiblemente conocedoras de su situación. Dos tercios de las personas con soledad severa y un tercio de las que experimentaban soledad moderada antes de que se introdujera la medida para paliar la pandemia manifestaron que su nivel de soledad había disminuido durante el confinamiento. En cambio, entre las personas que no sentían soledad anteriormente, la situación inédita e inesperada de confinamiento pudo motivar la aparición de este sentimiento en niveles moderados y, quizá, solo coyunturales.

La mayoría de los estudios indican que la soledad aumenta con la edad y presenta una ligera mayor prevalencia masculina. Sin embargo, en el caso de la población estudiada (andaluza mayor de 55 años), el confinamiento debido a la pandemia de la covid-19 tuvo efectos inesperados. 

Antes del confinamiento, el sentimiento de soledad entre las personas mayores afectaba de manera similar tanto a mujeres como a hombres. Sin embargo, durante el confinamiento, el impacto de esta sensación fue más intenso entre las mujeres. Durante la etapa de aislamiento domiciliario, la soledad afectó al 62% de la población femenina y al 50% de la masculina. No obstante, la soledad más grave disminuyó en mayor medida entre las mujeres. 

También se produjo un efecto diferencial según la edad. Los mayores aumentos se produjeron en el grupo de 65 a 79 años –en mayor medida, entre las mujeres–, debido, sobre todo, al incremento de la soledad moderada. En el grupo de 55 a 64 años, la prevalencia de soledad en el colectivo de los hombres apenas aumentó, mientras que en el de las mujeres se incrementó en torno al 30%. Destaca el menor crecimiento del sentimiento de soledad entre las personas mayores de 80 años, con una clara diferencia por sexo: en el caso de los hombres descendió un 25% y en el de las mujeres se incrementó un 20%. La soledad severa, mucho menos prevalente, se redujo para todos los grupos de edad. Los datos sugieren dos hipótesis: por un lado, tal y como apuntan distintos estudios, dadas las diferentes trayectorias de vida de hombres y mujeres de estas generaciones, las mujeres tienen unas redes de cercanía más estables y fuertes. Por otro, las mujeres desempeñan en mayor medida labores de cuidado tanto de nietos como de otros familiares mayores. Ambas redes se vieron debilitadas por el confinamiento, con el consiguiente aumento de la sensación de soledad entre la población.

En el marco del estudio llevado a cabo, las personas en situación de soledad declararon tener peor estado de salud. Cabe indicar que, según la mayoría de las investigaciones relacionadas con este aspecto, la soledad se asocia a una mayor morbilidad, discapacidad y mortalidad. Los resultados de la investigación muestran que estos efectos se amplifican en una situación de confinamiento. Además, las personas con peor salud también presentan una mayor afectación del sentimiento de soledad.

Sin embargo, los resultados del estudio mostraron una mejora de la salud percibida durante el confinamiento, lo que pudo deberse a una relativización de la propia situación de los participantes en la encuesta, en un marco pandémico adverso. La tasa de soledad aumentó en mayor medida entre las personas con buen estado de salud o que consideraron que su salud había mejorado, posiblemente a causa del mayor impacto que el confinamiento tuvo en sus vidas diarias. El menor incremento de soledad entre las personas con peor salud –que aun así sigue teniendo mayor prevalencia– pudo deberse a que ya antes de la pandemia estuvieran más limitadas por este aspecto.

Tendencias similares de soledad creciente se observaron entre la población sin limitaciones en las actividades básicas de la vida diaria y sin depresión. La única salvedad se dio en el grupo de personas con depresión crónica, cuyo nivel de soledad se mantuvo constante.

La sensación de soledad es, por lo general, mayor entre las personas con menor nivel educativo. La mayor incidencia entre las personas sin estudios es constante por sexo y a todas las edades. De hecho, distintos estudios llevados a cabo muestran que un mayor nivel de instrucción ofrece mayores estrategias, recursos y contactos estables para afrontar o evitar la soledad.

Durante el confinamiento, la proporción de personas con sentimiento de soledad creció más en el grupo con estudios primarios o sin estudios, si bien las diferencias fueron relativamente pequeñas respecto a la población con mayor nivel de estudios, tendencia que se mantuvo en cada sexo y grupo de edad.

Estos datos indican que el manejo de la soledad en situación de confinamiento, así como el repertorio de estrategias para afrontarla, no fue de forma significativa más eficiente en el caso del grupo con mayor nivel educativo. Todo ello suscita la hipótesis de una «democratización» por nivel educativo de la gestión de la sensación de soledad debido a una situación inédita, repentina y, sobre todo, sin aprendizaje previo.

La soledad es una sensación multidimensional, que se expresa de diferentes modos. De febrero a abril del 2020, la prevalencia de la soledad emocional –no tener suficientes personas de confianza o a las que acudir en caso de necesidad– aumentó del 25% al 36%, mientras que la incidencia de la soledad social –echar de menos la compañía de otras personas– descendió del 26% al 18% entre la población mayor de 55 años en Andalucía.

La soledad emocional creció significativamente tanto para hombres como para mujeres. Sin embargo, el nivel de soledad social disminuyó en mayor medida entre los hombres, con una mayor incidencia previa de este sentimiento. Por edades, el grupo de 65 a 79 años fue el más afectado durante el confinamiento: se duplicó la soledad emocional con respecto a antes de la pandemia y el descenso de la soledad social fue menor.

La soledad emocional durante el confinamiento afectó al 53% de las personas sin estudios frente al 30% de la población con estudios secundarios o superiores. Además, los datos del estudio llevado a cabo muestran que la disminución relativa de la soledad social en las personas con mayores niveles educativos multiplicó la mostrada por la población con menores niveles educativos, por lo que se amplificó la magnitud de la desigualdad frente a la soledad. 

Estos resultados sugieren que la situación de confinamiento generó entre las personas mayores una multiplicación de contactos y de redes a distancia que conllevó una menor soledad social. Paradójicamente, se produjo un destacado incremento de la soledad emocional, muy posiblemente vinculado al miedo que puede provocar la propia pandemia, a la incertidumbre que conlleva esta situación y a la falta de actividad social fuera del domicilio. Además, los datos mostraron que fueron las personas con mayor nivel educativo –cuyo nivel de soledad aumentó en menor medida– quienes incrementaron sus contactos virtuales, en especial con videollamadas y mensajería instantánea. De este resultado cabe deducir la existencia de la brecha digital en el alivio del sentimiento de soledad.

El confinamiento que se produjo en España entre marzo y junio del 2020 empeoró la epidemia de soledad ya existente entre la población. La prevalencia de soledad aumentó durante el confinamiento, cuando más de la mitad de la población mayor de 55 años, en Andalucía, declaró sentirse sola. La soledad aumentó entre las personas mayores más jóvenes y con buen estado de salud, posiblemente debido a estar menos acostumbradas a las restricciones en sus actividades y contactos cotidianos.

Un mayor nivel de estudios protege frente a la soledad, aunque la experiencia del aislamiento extremo propio del confinamiento muestra que el impacto fue similar en todos los niveles educativos. A partir del estudio llevado a cabo, surge la hipótesis de si un nuevo confinamiento, ya con un aprendizaje previo, tendría efectos diferenciales.

La falta de experiencia ante una situación de aislamiento domiciliario, así como una mayor preocupación por los seres queridos, pudo ocasionar la multiplicación de los contactos virtuales entre familiares y amistades. Esto ayudó a disminuir la soledad social, pero también a aumentar la soledad emocional, vinculada a la incertidumbre y la aprensión por la pandemia.

El estudio llevado a cabo muestra que la soledad sigue siendo un problema de salud pública de primer orden, que se ha agravado por las consecuencias de la pandemia de la covid-19. Por lo tanto, se requieren políticas públicas eficaces para su prevención e intervención.
 

El estudio sobre el que se basa este artículo presenta tres limitaciones. En primer lugar, territorialmente se circunscribe a la Comunidad Autónoma de Andalucía. En segundo lugar, la muestra incluye a la población mayor de 55 años. Por último, al tratarse de una encuesta longitudinal, se produjo un 25% de pérdida de muestra de la primera ola –1.000 sujetos– a la segunda –750 individuos–, si bien esta situación no comprometió la representatividad de la muestra para la población mayor de 55 años en Andalucía. Estas tres limitaciones conllevan que las conclusiones sean representativas solo en este marco geográfico y grupo de edad, sin perjuicio de que los resultados aporten indicios de lo que puede haber ocurrido en otras zonas.

Desde el punto de vista metodológico cabe indicar, además, que la encuesta se llevó a cabo telefónicamente. La muestra final fue de 750 personas mayores de 55 años, y se distribuyó proporcionalmente por el tamaño de las ocho provincias andaluzas y por tipo de hábitat (rural o urbano), con igual número de hombres y mujeres, y en tres grupos de edad –de 55 a 64 años, de 65 a 79 años y mayores de 80– proporcionales a su peso en la población. Se determinaron cuotas por tipo de hogar (unipersonal y no unipersonal). El resto de variables sociodemográficas se repartió de forma aleatoria. Por último, cabe señalar que el sentimiento de soledad se midió con la escala de seis ítems de De Jong Gierveld.

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