Este artículo aborda seis aspectos clave relacionados con los menores migrantes sin referente adulto en España. En primer lugar, describe desde un punto de vista demográfico quiénes son estos menores recién llegados a España. Luego, analiza los factores previos al proceso migratorio, haciendo hincapié en las principales razones y situaciones que les impulsan a migrar. En tercer lugar, explora los factores relacionados con el propio proceso migratorio, como el tipo de migración y el motivo por el que abandonan su país. A continuación, examina los factores posteriores a la migración e identifica los elementos que más afectan a estos menores tras su llegada a España. En quinto lugar, evalúa tanto su estado de salud general como su malestar psicológico. Por último, investiga los factores de riesgo para su salud mental, teniendo en cuenta los principales elementos que influyen en su bienestar psicológico antes, durante y después del proceso migratorio.

El bienestar psicosocial y la inclusión social de los menores migrantes sin referente adulto constituyen un reto significativo para las sociedades europeas postcovid. Es importante destacar que se trata de un colectivo especialmente vulnerable, dado que los menores viajan solos a una edad temprana y durante el proceso migratorio están expuestos a numerosos riesgos, como experiencias traumáticas y situaciones de explotación. Además, tras su llegada al país receptor, deben hacer frente a dificultades relacionadas con su adaptación e integración. Se calcula que son más de 12.000 los menores migrantes que han llegado solos a España. 

La relación entre salud mental y migración a edades tempranas es compleja, y los datos empíricos distan mucho de ser concluyentes. Algunos estudios han identificado una mayor prevalencia de problemas de salud mental entre los jóvenes migrantes en comparación con sus iguales autóctonos, mientras que otros se refieren a la denominada «paradoja del migrante sano», que sugiere que los jóvenes migrantes presentan una mejor salud mental que los autóctonos.

La investigación ha demostrado que las circunstancias en las que se desarrolla la vida de los migrantes repercuten en su salud. Los determinantes sociales de la salud (DSS), que cuentan con un amplio consenso, nos ofrecen un marco fundamental para comprender esta relación. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los DSS comprenden «las circunstancias en que las personas nacen, crecen, viven, trabajan y envejecen, así como los servicios de salud. Estas circunstancias son el resultado de la distribución del dinero, el poder y los recursos a escala mundial, nacional y local, según las políticas adoptadas».

Para comprender el impacto de los DSS en los migrantes —en particular, en los migrantes menores que llegan solos al país de acogida—, es crucial tener en cuenta los ciclos migratorios. Estos son más complejos en este colectivo que en los adultos debido a los factores que intervienen antes, durante y después de la migración. Uno de los principales factores de riesgo para su salud mental es la separación temprana de su familia de origen. Además, el viaje en sí —a menudo largo y estresante—, sumado al hecho de que son menores, les expone a situaciones aún más peligrosas que las que deben afrontar los adultos. Asimismo, tras su llegada al país de acogida, son discriminados. Estos factores de riesgo aumentan su vulnerabilidad al malestar emocional y a los problemas de salud mental durante una etapa vital para su desarrollo: la adolescencia y la transición a la edad adulta, que requiere una atención social y sanitaria adecuada, centrada en la persona, y con una perspectiva biopsicosocial y espiritual.

Aunque hay constancia de que este colectivo se halla en una situación de especial vulnerabilidad, la literatura centrada en él es muy escasa. La ausencia de datos —tanto a escala europea como nacional— plantea importantes retos a la hora de estudiar la salud mental de los menores migrantes sin referente adulto en España y de actuar en consecuencia.

Este artículo presenta datos recogidos en el marco del proyecto Migration Impacts on Health (MIO), cuyo objetivo es identificar factores de riesgo y protección para el bienestar y la salud mental de estos menores, además de aportar conocimientos sobre intervenciones especializadas y de carácter multidisciplinario.

El proyecto MIO, que se llevó a cabo con 230 migrantes de entre 15 y 17 años, ha permitido obtener datos clave sobre sus orígenes, la duración de su estancia en España, los recursos y su situación educativa y laboral. La mayoría procedían de Marruecos (57,4%), seguidos de los provenientes de Gambia (15,2%), Argelia (8,7%), Senegal (7,8%), Pakistán (5,2%) y otros países (5,6%). 
Es importante señalar que todos ellos habían llegado a España recientemente, por lo que en la mayoría de los casos llevaban menos de un año en el país, siendo 6,39 meses el tiempo medio de residencia desde su llegada. Del total de la muestra, el 20,4% se habían beneficiado del Programa de Atención Especializada para Menores No Acompañados, el 6,1% habían sido atendidos por los servicios de emergencia, el 68,3% por dispositivos generales de acogida, el 4,3% por el Programa de Primera Acogida (PPA) y el 0,9% por otros recursos o protocolos. 

La mayoría (98,2%) habían estudiado en su país de origen: el 30% habían completado la enseñanza primaria; el 63%, la secundaria; el 0,4%, cursos preparatorios para el acceso a la universidad, y el 6,6%, otras formas de educación.
Solo un pequeño porcentaje tenían familiares o amigos en su país de origen que dependían económicamente de ellos, y el 2,6% señalaron que debían enviar dinero a casa para mantener a otros. Asimismo, el 97,4% señalaron que no dependían económicamente de su familia. La inmensa mayoría de los integrantes de la muestra (99,6%) se identificaban como musulmanes y solo el 0,4% observaban religiones distintas del islam. En cuanto a su situación laboral en España, solo el 5,2% tenían un contrato laboral o de formación. 

Evaluar los traumas infantiles de los menores migrantes resulta fundamental debido a los retos únicos —y a menudo graves— a los que deben enfrentarse antes de partir. Los traumas infantiles, que comprenden diversas formas de abuso y negligencia, afectan de forma profunda y duradera a la salud física, mental y emocional de las personas. Curiosamente, la media de traumas infantiles, obtenida mediante el Cuestionario de traumas infantiles (CTI) - versión corta, fue de 13,1 (en una escala de 5 a 25), lo que indica un nivel bajo de trauma infantil. Ello podría indicar cierta resiliencia en la población muestral, posiblemente a causa de algunos factores de protección, como la estabilidad familiar o mecanismos de adaptación eficaces. Desde un punto de vista psicológico, la resiliencia se refiere a la capacidad para recuperarse ante la adversidad, adaptarse al cambio y mantener un equilibrio personal incluso en circunstancias difíciles. La puntuación media en la Escala de resiliencia de Connor-Davidson (CD-RISC) (versión de 10 ítems) fue de 2,2 sobre un máximo de 4 por ítem, lo que sugiere un nivel de resiliencia moderado en la muestra.

Otro factor clave es el conocimiento del idioma al llegar al país de acogida —en este caso, España—, ya que las barreras lingüísticas suponen un reto importante para estos jóvenes migrantes durante su proceso de adaptación. Un elevado porcentaje (89,2%) declararon que a su llegada a España no sabían castellano. La falta de conocimientos lingüísticos dificulta su capacidad para integrarse en la nueva sociedad y poder acceder a servicios esenciales y sistemas de apoyo. Solo el 10,8% tenían conocimientos mínimos de castellano, lo que significa una ligera ventaja a la hora de desenvolverse en su nuevo entorno.

Los datos revelan que la mayoría de estos adolescentes emprendieron el viaje migratorio con el consentimiento y apoyo de sus familias. En concreto, el 83,9% de ellos emigraron en consenso con su familia, lo que indica una decisión colectiva para buscar mejores oportunidades o entornos más seguros. El 13,9% se embarcaron en este viaje de forma voluntaria e individual, lo que refleja una elección personal impulsada por sus circunstancias. El resto (2,2%) lo hicieron en consenso con amigos, lo que pone de relieve un patrón migratorio mucho menos común entre iguales. 

Casi todos los participantes (98,7%) declararon que migraron, fundamentalmente, por motivos socieconómicos, como poder disfrutar de un mejor nivel de vida, condiciones laborales más favorables y un salario más elevado. Un pequeño porcentaje de los encuestados (0,9%) señalaron que su migración estuvo motivada por razones familiares; en concreto, para prestar apoyo financiero a su familia o ayudarla. Esto demuestra que, aunque sea poco frecuente, algunos jóvenes migran impulsados por un sentido del deber y la responsabilidad hacia sus familias. Solo el 0,4% de los participantes mencionaron otras razones no especificadas, lo que indica que los factores distintos a las motivaciones socioeconómicas y familiares son relativamente poco habituales entre los jóvenes migrantes.

El estudio también explora las expectativas de los participantes antes de migrar en comparación con sus experiencias reales a la llegada a España. Los resultados son contundentes: el 87,9% de ellos consideraron que su situación en España era peor de lo que habían imaginado, lo que refleja la dura realidad y los retos imprevistos que encontraron en el país de acogida. El 7,2% consideraron que sus circunstancias eran las esperadas, y el 4,9% que su nueva vida era mejor de lo que habían previsto.

A su llegada a España, los participantes en el estudio tuvieron que enfrentarse a varios retos específicos, sobre todo en materia de documentación y empleabilidad, aunque no informaron de dificultades educativas significativas.

Según la encuesta, la mayoría de los participantes estaban indocumentados (36,1%) o se encontraban en el proceso de obtener su documentación (35,2%). Un pequeño porcentaje habían conseguido la residencia temporal (5,7%), la nacionalidad (0,4%) u otra forma de residencia (22,1%). Estos datos reflejan el importante número de personas que tienen problemas con su situación de residencia. Además, solo el 5,2% de los participantes tenían un contrato laboral o de formación. 

Es importante señalar que todos los participantes vivían en centros de acogida y recibían apoyo educativo por parte del personal del centro. En cuanto al apoyo social, evaluado mediante la Encuesta de apoyo social del estudio de resultados médicos (versión de 6 ítems), la muestra obtuvo una puntuación media de 2,1 en una escala de 1 a 5, lo que supone un nivel moderado de apoyo social percibido y resalta el papel crucial de las redes sociales en su experiencia posmigratoria. 

Un aspecto fundamental que debe tenerse en cuenta al examinar los factores posmigratorios que afectan a los menores extranjeros es el nivel de estrés percibido. La percepción de estrés en la muestra, evaluada mediante la Escala de estrés percibido (PSS-10), obtuvo una media de 6,6 sobre un máximo de 40, lo que indica unos niveles de estrés bajos. Sin embargo, un estrés específico que afecta a los menores migrantes sin referente adulto es el aculturativo, que refleja el impacto psicológico que comporta adaptarse a una nueva cultura. Los datos indican que el 68,7% de los participantes experimentaron tanto estrés aculturativo como psicológico, y el 12,2%, estrés aculturativo físico o estrés aculturativo psicológico, mientras que el 19,1% no experimentaron ningún tipo de estrés aculturativo. El hecho de que un elevado porcentaje experimentara este tipo de estrés subraya los retos a los que deben enfrentarse estos jóvenes cuando intentan integrarse en un nuevo entorno cultural. Además, tales retos pueden verse agravados por barreras lingüísticas, expectativas sociales y la pérdida de contextos culturales familiares.

La información sobre el estrés relacionado con la covid-19 se evaluó mediante una versión adaptada de la Escala PERI de sucesos vitales. Este test incluía varios ítems que abordaban la preocupación por si se estaba infectado, por si los seres queridos se habían contagiado, por la muerte de seres queridos a causa de la covid-19 y por la pérdida del empleo o la reducción de ingresos debido a la covid-19. Se obtuvo una media de 9,0, lo que indica un nivel medio de estrés causado por la covid-19.

Por último, otro aspecto clave que debe tenerse en cuenta al examinar los factores posmigratorios que afectan a los menores sin referente adulto es el nivel de discriminación percibida por motivos de origen étnico, religiosos o relacionados con el color de la piel desde su llegada a España. Los datos revelan que la práctica totalidad de estos menores (91,7%) han experimentado algún tipo de discriminación, mientras que el resto (8,3%) declararon que nunca han sido discriminados. Esta elevada presencia de discriminación percibida puede tener profundas implicaciones para la salud mental y el bienestar general de estos jóvenes. Al respecto, la Escala de discriminación cotidiana proporciona una medida más detallada de la frecuencia de cinco situaciones de discriminación experimentadas. La escala de frecuencia para cada pregunta va del 0 al 5, donde «0» representa «nunca» y «5» equivale a «casi todos los días». Esta escala proporciona una medida matizada de la frecuencia con que se produce la discriminación. Una puntuación de «1» («menos de una vez al año») sugiere que los incidentes son muy excepcionales, mientras que «2» («unas cuantas veces al año») indica incidentes ocasionales y poco frecuentes. Conforme se avanza en la escala, «3» («diversas veces al mes») refleja una frecuencia moderada, mientras que «4» («al menos una vez a la semana») señala un patrón regular y recurrente. Por último, una puntuación de «5» («casi todos los días») representa una experiencia de discriminación persistente y habitual. Al estructurar las respuestas de este modo, la escala ayuda a analizar e interpretar con claridad las pautas de discriminación a lo largo de un año. Se obtuvo una puntuación media de 5,2, lo que sugiere una baja frecuencia de discriminación diaria, probablemente porque la mayoría de los participantes habían residido menos de un año en España. Dado que la discriminación suele surgir en entornos sociales, académicos o institucionales, un tiempo limitado en el país puede significar menos interacciones y menos posibilidades de sufrir discriminación. Esta menor exposición podría explicar el bajo número de incidentes declarados.

En cuanto a la salud, el 92,5% de los participantes percibieron su salud general (incluida la salud mental y la física) como excelente y el 4,3% como buena; solo el 0,4% la percibieron como regular. 

En torno al 70,9% declararon no haber tenido ningún problema de salud crónico en los últimos doce meses, mientras que el 29,1% señalaron haber tenido al menos uno. Estos resultados revelan una discrepancia entre la percepción subjetiva del estado de salud y el estado real, siendo un reflejo de por qué a los profesionales les resulta difícil detectar problemas de salud mental entre los menores migrantes sin referente adulto. Además, es fundamental destacar la relación entre la salud y la espiritualidad desde una perspectiva holística, centrada en la persona e intercultural. 

En cuanto a la salud mental, el malestar psicológico se evaluó mediante la Escala de malestar psicológico de Kessler (K-10), ampliamente utilizada en la evaluación del malestar psicológico en poblaciones generales y clínicas de distintos entornos culturales. La escala identifica síntomas de malestar psicológico; concretamente, ansiedad y depresión. La puntuación media en la muestra del estudio fue de 4,8 (en una escala de 0 a 40), lo que indica un nivel bajo-moderado de malestar psicológico.

El malestar psicológico entre los migrantes es un fenómeno complejo en el que influyen diversos factores previos y posteriores al proceso migratorio. Se utilizó un modelo de regresión multifactorial de Tobit para analizar estos factores principales y su impacto en el malestar psicológico entre los menores migrantes sin referente adulto en el país de acogida, teniendo en cuenta las características sociodemográficas y el nivel educativo previo a la migración. Este enfoque estadístico permite comprender mejor los riesgos experimentados antes de la migración y los retos que surgieron después del reasentamiento.

Los factores previos a la migración abarcan diversos aspectos de la vida de los individuos que influyen en su estado psicológico al llegar al país de acogida. Curiosamente, no se halló ninguna correlación significativa entre los traumas infantiles y el malestar psicológico. No obstante, su impacto podría manifestarse más adelante, por lo que conviene seguir explorando esta cuestión. Tampoco se halló una correlación significativa entre la resiliencia y el malestar psicológico. En cuanto a los factores relacionados con la migración como tal, no se encontró ninguna relación entre la decisión de migrar (consenso con la familia, los amigos o una decisión individual) y el malestar psicológico. 

Aunque los factores previos a la migración y aquellos relacionados con la migración no mostraron una asociación significativa con el malestar psicológico, varios factores posteriores a la migración mostraron una asociación estadísticamente significativa: la duración de la estancia en España, los menores índices de salud autodeclarados, el estrés percibido y las percepciones de discriminación evaluadas. El estrés relacionado con la covid-19 y el grado de apoyo social son factores posteriores a la migración que no se asociaron significativamente con el malestar psicológico.

El estudio proporciona una comprensión matizada del malestar psicológico entre los menores migrantes sin referente adulto, y distingue entre los factores que les afectan antes, durante y después del proceso migratorio. En particular, los resultados del estudio parecen respaldar la hipótesis de la paradoja del migrante sano, que sugiere que los migrantes que logran llegar al país de acogida suelen ser más resilientes y, por lo tanto, tener mejor salud que los ciudadanos autóctonos. Cabe la posibilidad de que, debido a una selectividad en términos de salud, tengan más probabilidades de migrar e inicialmente estén más sanos. Sin embargo, no se descarta que los efectos acumulativos de los factores de riesgo posteriores a la migración —como el estrés percibido y la discriminación— terminen repercutiendo en su salud mental. En el caso de los menores que migran solos, la transición a la edad adulta es más compleja, no lineal y se prolonga en el tiempo. Por lo tanto, también se precisan más estudios longitudinales sobre este grupo específico para examinar los factores de riesgo y de protección de la salud a lo largo del tiempo.

Por último, para comprender a fondo la salud de estos menores, también es esencial integrar los determinantes sociales del modelo de salud con la perspectiva de la trayectoria vital y examinar la paradoja del migrante sano. El modelo de los determinantes sociales de salud ofrece un análisis estructural de los factores que afectan a esta. Al mismo tiempo, la perspectiva de la trayectoria vital añade una dimensión temporal, dado que tiene en cuenta la interacción de estos factores a lo largo del tiempo. Juntos, estos enfoques proporcionan una comprensión dinámica del modo en el que los distintos determinantes sociales afectan a la salud en las diferentes etapas del ciclo migratorio, haciendo hincapié en la importancia del contexto y las circunstancias en cada etapa: antes, durante y después de la migración. En particular, en este grupo específico de migrantes, la totalidad de su ciclo migratorio suele tener lugar durante la adolescencia, un período crítico para el desarrollo vital. Esta etapa supone la transición a la edad adulta e influye en la formación de su identidad, actitudes, objetivos y aspiraciones.

En general, en las sociedades europeas, la transición de los jóvenes a la edad adulta está llena de retos económicos, educativos, sociales y de salud mental. Los jóvenes migrantes deben enfrentarse a otro reto, el de las microtransiciones (como, entre otros, los cambios de estatus legal y administrativo, la finalización de los estudios, la incorporación al mercado laboral y formar una familia) en el marco del ciclo migratorio más amplio. Esta «doble transición» les diferencia de otros migrantes y puede aumentar su vulnerabilidad a los problemas de salud mental. Ello subraya la necesidad de contar con sistemas de apoyo integrales que aborden tanto las vulnerabilidades preexistentes como los retos cambiantes a los que se enfrentan los migrantes en sus nuevos entornos. Las intervenciones políticas y las iniciativas comunitarias pueden utilizar estos conocimientos para mejorar los resultados en materia de salud mental y fomentar las aptitudes y competencias de los jóvenes migrantes a lo largo del tiempo.
 

Este estudio pone de relieve de qué modo los factores posteriores a la migración inciden en el malestar psicológico de los menores migrantes al llegar al país receptor. Subraya la necesidad de una atención de salud mental integral que tenga en cuenta las distintas etapas del ciclo migratorio. Además, aboga por el fomento de modelos interculturales de atención de salud mental y el desarrollo de políticas y servicios para abordar y mitigar los efectos de los factores posteriores a la migración, incluida la discriminación que sufren en España. Estas medidas pueden ser cruciales para mejorar los resultados generales de salud y la integración social de los menores migrantes sin referente adulto.

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