¿Cómo ha evolucionado la desigualdad en distintos períodos del ciclo económico? ¿Qué clases sociales han mejorado o empeorado su situación económica? ¿Por qué ha aumentado la concentración de los ingresos recientemente?

Este artículo aporta evidencia novedosa que pone de manifiesto: a) que la concentración de los ingresos en España ha aumentado en los últimos años y b) que, en términos generales, la desigualdad es mayor de lo que creíamos.

Para responder a las preguntas formuladas arriba se analiza: 1) la proporción de los ingresos totales nacionales que está en manos de distintas clases económicas y 2) cómo han evolucionado los ingresos de cada una de ellas. Las clases se clasifican del siguiente modo: clase baja —el 50% de las personas con menos ingresos—, clase alta —el 10% con más ingresos— y clase media —el 40% que se ubica entre la clase baja y la clase alta—. Dentro de la clase alta se diferencia entre la élite —el 1% que cuenta con los ingresos más altos—y el 9% restante.

Los datos empleados combinan información de las cuentas nacionales, datos fiscales y de encuestas. Este método, las Cuentas Nacionales Distributivas o DINA, su acrónimo en inglés, aporta ventajas claras al análisis de la desigualdad porque:

• Captura la totalidad del ingreso nacional, obteniendo una imagen más precisa y realista del fenómeno. En cambio, la mayor parte de los estudios previos capturan solo parte de la realidad: por ejemplo, los ingresos declarados al fisco o autodeclarados en encuestas.

• Se ha empleado para analizar cómo ha evolucionado la desigualdad en otras economías desarrolladas. Esto permite llevar a cabo comparaciones internacionales más homogéneas.

El primer gráfico muestra qué proporción del total de los ingresos está en manos de la clase baja, la clase media y la clase alta. Se observan tres escenarios:

1. El de una clase baja que, desde 2003, ha visto cómo se reducía el peso de sus ingresos. En 2003 poseía casi el 19% de los ingresos totales, mientras que esa cifra llegó a reducirse hasta el 14,6% en el año 2015.

2. También desde 2003 la cuota de ingresos de la clase media se ha mantenido constante en torno al 45%. Esto no significa que su renta media no se viera afectada por la crisis y cayera, pero lo hizo en menor medida que la de la clase baja, a pesar de que esta no protagonizara tantos debates sobre las dificultades económicas sufridas entonces.

3. Finalmente, el escenario más favorable lo protagoniza la clase alta. Un grupo que, aunque entró en el nuevo milenio perdiendo parte de su cuota de ingresos, en 2006 iniciaba una senda de recuperación, especialmente pronunciada al inicio de la crisis.

Es decir, durante los últimos años la clase baja ha perdido parte de su cuota de ingresos. Un proceso que ha tenido lugar mientras aumentaba la cuota de ingresos de la clase alta, lo que ha provocado un aumento de la desigualdad.

En el período precedente, estando aún inmersos de lleno en la burbuja inmobiliaria, la tendencia era la contraria: la participación de los ingresos de la clase alta se reducía mientras que la de la clase baja aumentaba. Es decir, la concentración de los ingresos era menor y la desigualdad tendía a reducirse.

Los ingresos de la clase baja han ido perdiendo importancia relativa, tendencia que contrasta con la mejora de la posición de la clase alta. Pero ¿podemos saber quiénes son exactamente los que han mejorado su situación económica?

Según el gráfico 2, quienes tienen más ingresos entraron con mal pie en el nuevo milenio: tanto la clase alta como la élite que más ingresos percibe perdieron parte de su cuota de ingresos. Sin embargo, esta situación cambió muy pronto.

Desde 2002 se observan dos trayectorias distintas: la de la clase alta —excluyendo de la misma a la élite más rica—, que se ha mantenido más o menos constante, obteniendo alrededor de un 24% de los ingresos totales, y la de la élite más rica, que ha experimentado una mejora clara: su cuota de ingresos ha aumentado de un 11,6% a un 15,5%. Y en estos últimos su posición relativa no ha dejado de progresar.

Por tanto, quienes han ido acumulado una proporción mayor de los ingresos nacionales son los más ricos. La desigualdad ha aumentado debido a que los ingresos se han ido concentrando, cada vez más, en unas pocas manos.

Si dejamos de lado un momento las tendencias evolutivas y hacemos una foto fija del fenómeno, constatamos otro dato sorprendente: en 2015 el 1% más rico acumulaba más ingresos —un 15,5% del total— que el 50% más pobre —un 14,6%—.

La desigualdad ha aumentado tanto desde 2014 que experimentamos este desequilibrio: una minoría obtiene más ingresos que el 50% de la población. Ya seleccionemos un año u otro, nos encontramos con cifras sobre la concentración de los ingresos que superan con creces las estimaciones de análisis previos (véase, por ejemplo, el trabajo de Alvaredo et al. (2018) y que confirman que la magnitud de la desigualdad es mayor de lo que creíamos.

La mejora de la posición relativa de la élite se debe a que cada vez perciben una proporción mayor de los ingresos totales generados tanto por el trabajo —los salarios y las pensiones— como, sobre todo, por los rendimientos del capital.

Los ingresos del capital son una fuente de ingresos que adquiere importancia a medida que la posición económica de quienes los perciben es más favorable: la mayor parte de la gente obtiene pocos ingresos a través de esta vía, mientras que para los ricos es cada vez más importante (Brindusa et al., 2018; Alvaredo et al., 2018).

Se trata, por otro lado, de ingresos que tienden a concentrarse más que los del trabajo, por lo que el hecho de que esté aumentando su importancia (Karabarbounis y Neiman, 2014) explica que la desigualdad tienda a perpetuarse y crecer. En definitiva, el aumento de la desigualdad reciente se debe, en parte, al crecimiento de los ingresos del capital (Alvaredo et al., 2018).

Finalmente, si se analiza qué porcentaje de los ingresos acumula la clase alta francesa y la estadounidense vemos que, en contraste, la de España se ubica en una situación intermedia. En nuestro país la clase alta ha llegado a acumular alrededor del 40% de los ingresos totales. Una cifra que aumenta en el caso de Estados Unidos, donde ha llegado a obtener cerca de la mitad de los ingresos totales. La diferencia entre Estados Unidos y Francia es notable: casi 15 puntos porcentuales.

Francia no solo figura como el país más igualitario de los tres. Además, es el que ha experimentado una trayectoria más estable. Mientras que la cuota de ingresos de la clase alta se ha mantenido constante en el país vecino (en torno al 33%), en España y Estados Unidos ha habido oscilaciones y cambios relevantes:

• En nuestro país la cuota de ingresos de la clase alta comenzó a reducirse al inicio del nuevo milenio. Fue a mediados de la primera década cuando ese indicador comenzó de nuevo una senda ascendente. Senda que no ha cesó de ascender hasta que en el año 2015 la clase alta obtuvo una cuota de ingresos similar a la que tenía al inicio del período analizado: cercana al 40%.

• El caso de Estados Unidos es distinto: no solo es el país donde los ricos acumulan una proporción mayor de ingresos, sino que es el único en el que su cuota no ha dejado de crecer en todo el período.

Por último, al observar cómo ha evolucionado la cuota de ingresos del 1% más rico en cada país (gráfico 5) nos encontramos con algún matiz importante.

Estados Unidos es el país donde la élite más rica acapara más ingresos y Francia donde menos. Aunque en España la concentración de ingresos no sea tan acentuada como en los Estados Unidos, se trata del país donde la acumulación de ingresos en pocas manos se ha intensificado más en los últimos años: la élite más rica tenía un 11,7% de los ingresos en 2007 y un 15,5% en 2015.

Contamos con datos sólidos y novedosos que revelan dos cosas importantes: que la desigualdad en España es mayor de lo que creíamos y que ha tendido a aumentar recientemente. Esto se debe a que una minoría (el 1% más rico) ha ido acumulando una proporción mayor de los ingresos totales nacionales provenientes tanto del trabajo como del capital. Este último hecho pone de manifiesto la dificultad para hacer más igualitaria la distribución de los ingresos en España, ya que los ingresos del capital tienden a concentrarse más que otros. En consecuencia, si no se toman medidas para revertir esta situación, la desigualdad no hará más que perpetuarse y continuar creciendo.  

Aunque los ingresos en España no están tan concentrados como en el caso de Estados Unidos, nos estamos distanciando de países más igualitarios como Francia, y estamos convergiendo con EE. UU. en cuanto a la desigualdad. Hablamos, por tanto, de un reto económico y político que no conviene dejar de lado.

Este artículo se ha adaptado a partir del estudio:

ALVAREDO, F., ARTOLA, M. y MARTÍNEZ-TOLEDANO, C. (próximamente). Long-run Income Inequality in Spain, 1932-2015: Evidence from Distributional National Accounts.

Otras referencias:

ALVAREDO, F., CHANCEL, L., PIKETTY, T., SAEZ, E. y ZUCMAN, G. (2018). World Inequality Report 2018. World Inequality Lab.

ANGHEL, B., BASSO, E., BOVER, O., CASASO, J. M., Hospido, L., Izquierdo, M., Kataryniuk, I., Lacuesta, A., Montero, J. M. y Vozmediano, E. (2018). Income, consumption and wealth inequality in Spain. Documentos Ocasionales, n.º 1806, Banco de España.

KARABARBOUNIS, L. y NEIMAN, B. (2014). The Global Decline of the Labor Share, The Quarterly Journal of Economics, Volume 129, Issue 1, págs. 61–103.