El sobrepeso y la obesidad en la infancia son fruto de la interacción entre los genes, las conductas relacionadas con el estilo de vida, los factores fisiológicos y los factores sociales. Los factores medioambientales, como la contaminación del aire, también pueden intervenir en su desarrollo. Sin embargo, aún no se sabe con certeza si existe una relación entre la contaminación atmosférica y la obesidad infantil y, en tal caso, si dicha relación es causal; es decir, si la contaminación del aire ocasiona directamente sobrepeso u obesidad. 

Un buen modo de determinar si ambos factores están relacionados consiste en llevar a cabo un «experimento natural» que permita observar qué sucede cuando un niño es expuesto súbitamente  a niveles de contaminación atmosférica más altos o más bajos como consecuencia de un cambio de domicilio. Este experimento ha revelado que trasladarse a una zona con una contaminación ambiental más elevada  se relaciona con un pequeño aumento en el índice de masa corporal (IMC) en los niños. Sin embargo, no se ha observado una disminución del IMC en aquellos niños que se trasladaron a zonas menos contaminadas.

Aún no se comprenden plenamente los mecanismos biológicos que podrían explicar una relación entre la contaminación ambiental y el aumento de peso, pero se sugieren, entre otros, el estrés oxidativo, una inflamación del tejido adiposo, una reducción de la absorción de glucosa, una alteración hormonal, cambios en el metabolismo y/o una reducción de la función pulmonar. El aumento del tráfico rodado también puede provocar cambios en el comportamiento, como realizar menos actividades al aire libre, lo que puede traducirse en un aumento del peso corporal. Dado que el estudio actual se basaba en los datos disponibles registrados en los servicios de atención sanitaria primaria de Cataluña, los investigadores no pudieron incluir estos cambios de comportamiento en su análisis. 

Este estudio pone de relieve que trasladarse a zonas con una contaminación ambiental más elevada se relaciona con un aumento del IMC en los niños. Sin embargo, no se observaron disminuciones del IMC después de que estos se trasladaran a zonas menos contaminadas. Este hallazgo podría estar relacionado con la exposición inicial de los niños a la contaminación del aire. Las reducciones en los niveles de contaminación atmosférica parecen ser menos relevantes en aquellos niños que ya habían estado expuestos a niveles de contaminación ambiental más elevados, en comparación con los que habían estado expuestos a niveles inferiores. Los niveles de dosis-respuesta parecen ser más acusados en los niveles más bajos, por lo que el aumento súbito  en los niños que se trasladaron a una zona con un nivel de contaminación ambiental más elevado puede tener un efecto mucho mayor que en los niños que se mudaron a entornos menos contaminados.

Además, los niños que se trasladaron a entornos con niveles de contaminación ambiental similares mostraron una disminución del IMC. En la muestra de este estudio, la mayoría de los niños se trasladaron a zonas con unos niveles de contaminación ambiental similares, pero algunos se mudaron a zonas más/menos contaminadas, según se observa también en otras poblaciones europeas.  Además, es posible que estas zonas con niveles de contaminación ambiental similares sean más verdes, inviten más a pasear por ellas y cuenten con más áreas de juego infantiles. Finalmente, el simple hecho de mudarse puede provocar estrés, y ello podría haber afectado también al peso de los niños. Además, pueden existir otros factores relacionados con el peso ‒como la accesibilidad peatonal del entorno o cambios de comportamiento‒ que no fueron detectados en este estudio y que podrían explicar por qué trasladarse a zonas con unos niveles de contaminación ambientales similares incide en el peso.

Los niños presentan una prevalencia máxima de sobrepeso/obesidad en la edad escolar, incluido el período de «repunte de adiposidad» en los 5-6 años, lo que también podría explicar el efecto de la edad observado en este estudio. Recientemente se ha demostrado que la edad desempeña un papel clave en el modo en que el ruido del tráfico rodado, la exposición a los espacios verdes y el grado de urbanización se relacionan con el peso en los niños y adolescentes. Otros estudios han demostrado que la asociación entre la exposición a la contaminación atmosférica y el peso corporal es mayor o menor según los distintos tipos de contaminantes y las edades, por lo que se precisan estudios más exhaustivos que contribuyan a comprender mejor este efecto.
 

Aunque la magnitud de las asociaciones observadas es pequeña, el impacto en la salud pública mundial podría ser elevado. La exposición a la contaminación ambiental está muy extendida. El 56% de la población mundial (en torno a 4.450 millones de personas en 2021) vive en zonas urbanas, que tienden a estar más contaminadas. Además, el IMC en la infancia es un importante predictor de la salud en etapas posteriores de la vida. Por lo tanto, incluso pequeñas asociaciones entre la contaminación atmosférica y el aumento de peso en la infancia pueden tener consecuencias significativas para la salud de la población.

Se calcula que en el año 2050 la población urbana se habrá duplicado, lo que significa que más personas vivirán en entornos más contaminados y menos verdes, lo que a su vez exige que comprendamos mejor el modo en que el entorno urbano afecta a la salud. Además, no se conoce con precisión la reversibilidad de los efectos de la contaminación atmosférica en la salud, dado que estos dependen de varios factores, como la duración e intensidad de la exposición, la susceptibilidad de cada individuo y los efectos específicos sobre la salud. Si bien cabe la posibilidad de que los efectos agudos de la contaminación atmosférica en la salud ‒como la irritación de garganta, la tos y la congestión nasal‒ sean reversibles, la contaminación atmosférica puede tener consecuencias duraderas o incluso permanentes.

Para abordar la obesidad, se deben tener en cuenta múltiples aspectos del entorno. Una iniciativa clave consiste en reconfigurar el entorno urbano, de modo que los niños y adolescentes tengan acceso a estilos de vida saludables en su entorno cotidiano, tanto en el marco de la familia como en la escuela, el barrio y el pueblo o la ciudad donde residen. Es necesario aplicar estrategias para controlar y prevenir el sobrepeso y la obesidad infantil en todos los ámbitos y con la participación de todos los niveles del Gobierno, de modo que se incorporen distintos enfoques desde una perspectiva inclusiva y equitativa.

Los altos niveles de contaminación del aire son preocupantes y requieren atención, en especial en lugares donde los niños y adolescentes pasan mucho tiempo, como en los centros de enseñanza. La adopción de las directrices de la Unión Europea sobre la calidad del aire ‒en consonancia con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en esta materia‒ es fundamental para la salud general de la infancia y la de las generaciones futuras.

Los cambios en los comportamientos individuales, las estructuras comunitarias, los estilos de vida, los entornos construidos y la exposición a contaminantes se relacionan con el peso infantil. Este estudio sobre el traslado a un nuevo lugar de residencia sugiere que unos niveles de contaminación atmosférica más elevados tras la mudanza pueden provocar un aumento de peso en los niños, y demuestra que conviene apoyar tanto las iniciativas en curso para reducir los niveles de contaminación atmosférica como las estrategias a escala comunitaria para prevenir el sobrepeso y la obesidad infantil.

DE BONT, J., Y. DÍAZ, M. DE CASTRO, et al. (2021): «Ambient air pollution and the development of overweight and obesity in children: a large longitudinal study», International Journal of Obesity, 45 (5), 1124-1132. 

EDWARDS, L., P. WILKINSON, G. RUTTER, et al. (2022): «Health effects in people relocating between environments of differing ambient air pollution concentrations: A literature review», Environmental Pollution, 292, 118314. 

MALACARNE, D., E. HANDAKAS, O. ROBINSON, et al. (2022): «The built environment as determinant of childhood obesity: a systematic literature review», Obesity Reviews, 23, e13385. 

SAUCY, A., U. GEHRING, S. OLMOS, et al. (2023): «Effect of residential relocation on environmental exposures in European cohorts: An exposome-wide approach», Environment International, 173, 107849. 

BANCO MUNDIAL (2022): Urban Development