En las últimas décadas, las tasas de fecundidad en Europa han disminuido por debajo del nivel que asegura el reemplazo generacional (2,1 hijos por mujer). En la mayoría de los países europeos, la tasa de fecundidad actual se sitúa entre 1,4 y 1,9 hijos por mujer. Sin embargo, el número de hijos que las mujeres afirman que desearían tener sigue siendo aproximadamente dos en la mayoría de los países, y se ha mantenido constante a lo largo del tiempo (Adserà, 2006; Beaujouan y Berghammer, 2019).

Los motivos de esta diferencia entre la fecundidad deseada y la real son diversos, pero unas políticas insuficientes de apoyo a la familia, el aumento de la incertidumbre en el mercado laboral y una mayor inestabilidad en las parejas se encuentran entre los principales factores que explican por qué muchas mujeres deciden retrasar el momento de convertirse en madres. En el caso de España, en particular, el panorama económico e institucional favorece que se posponga aún más esta decisión, más allá de los 30 años. España, junto con Italia, registra la tasa de fecundidad más baja de Europa y la edad media más alta en el nacimiento del primer hijo entre las mujeres. La baja tasa de natalidad en España es un problema estructural. Hoy, veinte años después de que se publicara la anterior encuesta de fecundidad, la nueva Encuesta de Fecundidad en España, realizada por el Instituto Nacional de Estadística (INE) en el 2018, ofrece una oportunidad para entender mejor estas tendencias.

Las bajas tasas de fecundidad en España tienen consecuencias tanto a escala individual como social. Por un lado, según las estimaciones de las Naciones Unidas, España será uno de los países más viejos del mundo en el 2050. Se prevé que, en ese año, la proporción de personas de más de 65 años sea del 36,8%, un porcentaje que solo supera Japón (37,7%) y Corea del Sur (38,1%). Por otro lado, la brecha entre la fecundidad deseada y la lograda muestra que las mujeres no tienen los hijos que desearían tener.

A todas las edades, la mayoría de las españolas manifiestan que desearían tener aproximadamente dos hijos, y esta cifra no varía según el nivel de formación (véase el gráfico 3). Alrededor del 35% de las mujeres que han superado la edad reproductiva óptima, con independencia de si poseen o no formación universitaria, desearían haber tenido más hijos de los que tienen. La brecha entre la fecundidad deseada y la real ha ido creciendo en Europa y los Estados Unidos durante las últimas décadas, pero en el sur de Europa es donde alcanza su máximo (Beaujouan y Berghammer, 2019). A las parejas les resulta difícil lograr que todo esté encauzado antes de tener descendencia.

Una circunstancia que determina directamente la baja fecundidad es un alto porcentaje de mujeres sin hijos. En España, aproximadamente el 19% de las mujeres de más de 45 años no tienen hijos. El porcentaje está por encima de la media europea, pero por debajo de los de países como Italia, el Reino Unido y los Países Bajos, que se acercan más al 20%. El resto de los factores mediadores de la brecha apuntan directamente a lo que se tarda en alcanzar la estabilidad en distintas esferas de la vida: marcharse del domicilio de los padres, encontrar un empleo estable y formar una pareja estable. Estos obstáculos a los que se enfrentan las mujeres acaban teniendo como consecuencia una menor fecundidad, que obedece en parte a que, con el retraso de la maternidad, disminuyen tanto la fecundidad como el tiempo que les queda a las mujeres para concebir un hijo.

Lograr la independencia económica, requisito previo en la mayoría de los casos para formar una pareja estable y para tener hijos, es un primer escollo con el que se encuentran las parejas jóvenes. El paro juvenil y el porcentaje de trabajo temporal en España están entre los más altos de Europa. Esta inestabilidad no solo afecta a los adultos que poseen una menor formación, sino también a aquellos con estudios universitarios, que tardan en encontrar un trabajo que esté a la altura de sus aspiraciones. Este ha sido un importante factor que ha determinado la baja fecundidad en España ya en las últimas décadas (Adserà, 2011).

Por otra parte, estudios anteriores han mostrado que, si bien el paro ha fluctuado en España en función de circunstancias concretas, la precariedad de las condiciones laborales parece tener un carácter más estructural y su prevalencia ha aumentado ininterrumpidamente de generación en generación, con independencia del contexto económico (Lozano y Rentería, 2019). Así pues, la demora a la hora de formar una familia también refleja el aumento de la precariedad que están sufriendo las generaciones más jóvenes.

Las condiciones económicas destacan especialmente cuando se pregunta a las mujeres cuál es la principal razón por la que no han cumplido sus planes de fecundidad; esto es algo que ha venido ocurriendo durante las dos últimas décadas en España (Adserà, 2006).

Los procesos de formación de pareja estable han experimentado importantes transformaciones durante los últimos años en la mayoría de los países europeos. Las razones que se encuentran tras estos cambios son el acceso masivo de la mujer a la formación universitaria, la aceptación del concubinato prematrimonial o el concubinato de larga duración como sustituto del matrimonio, así como las nuevas oportunidades de encontrar pareja en contextos educativos o laborales. De forma coincidente, el aumento en la incertidumbre económica ha hecho más difícil abandonar el hogar de los padres y ha motivado que la demora a la hora de establecer relaciones de larga duración se agudice más. El aumento del coste de la vivienda también ha contribuido a todo ello (Módenes, 2019).

En España, la edad a la que se abandona el hogar paterno es una de las más elevadas de toda Europa (29 años) y un alto porcentaje de adultos jóvenes siguen viviendo con sus padres. En la UE-28, la edad media a la que se abandona el hogar de los padres está por debajo de los 25 años en Francia y Alemania, y por debajo de los 20 en Suecia y Finlandia (Eurostat, 2019).

Como muestra el gráfico 5, la demora a la hora de encontrar pareja estable o una pareja que las mujeres consideren adecuada para tener hijos está entre las razones más citadas para justificar la brecha entre la fecundidad deseada y la real. La literatura sobre la transición a la vida adulta ha documentado ampliamente la importancia que tienen la salida del hogar paterno y la formación de una pareja estable para la fecundidad (Baizán et al., 2003). Por otra parte, el cambio en las expectativas sobre el significado de las relaciones también retrasa la formación de pareja estable.

El mayor nivel de formación, la aceptación social más amplia de las uniones civiles sin que medie un contrato matrimonial y en las que el establecimiento de la pareja se entiende como un período de prueba antes de adoptar un compromiso serio, el aumento de las tasas de divorcio y de los segundos matrimonios, así como la mayor aceptación social de las uniones homosexuales, han ampliado el abanico de relaciones.

En comparación con otros países de Europa, en España el apoyo a los adultos jóvenes con hijos es limitado. Por ejemplo, en el 2015, los países nórdicos y Francia gastaron el doble que España en prestaciones familiares (en porcentaje del PIB) a través del sector público. Además, los horarios laborales en España suelen implicar pasar muchas horas en el lugar de trabajo, en momentos en que los niños están en casa.

La proporción de empresas españolas que ofrecen políticas de conciliación familiar, es decir, la posibilidad de acumular horas para obtener días libres (jornadas completas o medias jornadas) y modificar el inicio y el final de la jornada laboral, está entre las más bajas de la Unión Europea y muy por debajo de la media del 50%. Mientras que en países como Dinamarca, Austria y Suecia más del 75% de las empresas privadas ofrecen conciliación, en España solo lo hacen aproximadamente el 35%. Esta circunstancia probablemente guarda relación con la estructura de la economía española, con una gran proporción de pequeñas empresas que no tienen capacidad económica suficiente para ofrecer ese tipo de ayudas.

Por último, las mujeres españolas siguen asumiendo el grueso del trabajo doméstico y la igualdad de género en el hogar es todavía incompleta.

En España, la demora en transiciones vitales claves como el abandono del hogar paterno, la formación de una pareja estable y la conquista de la estabilidad laboral tiene como consecuencia un retraso de la fecundidad, que a su vez trae consigo una disminución del número de hijos que acaban teniendo las mujeres.

La baja fecundidad tiene importantes implicaciones políticas y para la sostenibilidad del estado del bienestar. A las parejas les resulta difícil lograr que todo esté encaminado antes de tener descendencia. No obstante, las políticas con las que se ha intentado aumentar la fecundidad a través de transferencias de efectivo a corto plazo no han tenido éxito y solo han afectado de forma temporal al momento en que se han producido los nacimientos. Los cambios en la conciliación entre vida laboral y familiar, la dedicación de más tiempo por parte de los hombres a tareas domésticas para reducir la «segunda jornada laboral» que les espera a muchas mujeres al llegar a casa tras el trabajo y las mejoras en el mercado laboral parecen ser los ingredientes básicos para favorecer la fecundidad.

ADSERÀ, A. (2006): «An Economic Analysis of the Gap between Desired and Actual Fertility: The Case of Spain», Review of Economics of the Household, 4:1, 75-95.

ADSERÀ, A. (2011): «The interplay of employment uncertainty and education in explaining second births in Europe», Demographic Research, 25(16), 513-544.

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BAIZÁN, P., A. AASSVE y F. C. BILLARI (2003):
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EUROSTAT (2019): Eurostat regional yearbook 2019 [en línea].

LOZANO, M. y E. RENTERÍA (2019): «Work in Transition: Labour Market Life Expectancy and Years Spent in Precarious Employment in Spain 1986-2016», Social Indicators Research, 145(1), 185-200.

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