La polarización del empleo ha sido uno de los consensos observados en los últimos años dentro de la economía, especialmente en el mundo anglosajón. Los autores que defienden esta tesis argumentan que en las últimas décadas han crecido los empleos en los dos extremos: los altamente cualificados, por un lado, y los de muy baja cualificación, por el otro. Esto supone, por tanto, una reducción de los empleos intermedios. La tesis de la polarización del empleo en términos salariales ha sido confirmada con los datos por diferentes autores, tanto en los Estados Unidos (Autor y Dorn, 2013) como en el Reino Unido (Goos y Manning, 2007). 

En Europa continental, sin embargo, análisis más recientes no permiten confirmar esta tesis. Más bien al contrario, los datos reflejan cómo en el Viejo Continente crecieron mucho más los empleos en las ocupaciones de alta calidad y se redujeron los empleos en las ocupaciones de peor calidad (Oesch y Piccitto, 2019). Es decir, que más que polarización del empleo, en Europa se ha producido una mejora ocupacional durante las últimas décadas.

En concreto se analizan los cambios habidos entre 1992 y el 2015 en cuatro países europeos, cada uno de ellos representativo de los diferentes sistemas institucionales y regímenes del bienestar presentes en Europa, identificados en la literatura especializada (Esping-Andersen, 1999): Alemania, exponente del régimen continental; España, representante del modelo mediterráneo; Suecia como país socialdemócrata nórdico, y el Reino Unido, representante del modelo liberal anglosajón. Las «buenas» y «malas» ocupaciones se definen con cuatro indicadores alternativos de calidad del empleo: salarios, educación, prestigio y satisfacción laboral.

Los resultados muestran, en definitiva, que la mejora ocupacional es clara en todos los países analizados cuando se consideran la educación, el prestigio o la satisfacción laboral. Además, se confirma con todos los indicadores en Alemania, España y Suecia. El caso del Reino Unido es algo especial, pues cuando nos fijamos únicamente en el cambio ocupacional basado en los salarios, sí que aparecen indicios de polarización.

Observar el cambio de las cinco ocupaciones que más han crecido y las que más se han reducido en las últimas décadas da una primera idea del cambio ocupacional en este periodo. En gráfico 1 salta a la vista cómo en términos generales las que más han crecido son ocupaciones buenas o intermedias, y las que más se han reducido son los empleos manuales o las ocupaciones elementales, que se pueden considerar empleos poco ventajosos desde varios puntos de vista. 

En concreto, el grupo que engloba a los directores de departamentos administrativos y comerciales es uno de los que más ha crecido proporcionalmente en España: del 7% sobre el total en 1992 a más del 10% en el año 2015. Este crecimiento se da en los cuatro países analizados. Por el contrario, los empleos que más se han reducido son los trabajos de menor nivel de cualificación, como operadores de fábrica y ensambladores (cuyo peso en la fuerza de trabajo se ha reducido a la mitad), o vendedores (cuyo peso ha bajado 4 puntos porcentuales). 

El empleo en los países europeos analizados creció más en las ocupaciones en las que la calidad del trabajo es alta y se redujo en las de peor calidad. Para comprobarlo, las ocupaciones se han ordenado, en primer lugar, de peor a mejor en cada uno de los cuatro indicadores considerados y después se han agrupado en cinco bloques de igual tamaño (quintiles). De este modo, en la clasificación de salarios, en el primer quintil se encuentra el 20% del empleo en ocupaciones que en los años noventa tenían los salarios más bajos; en el segundo grupo, el 20% siguiente, y así sucesivamente hasta el quinto grupo, que recoge el 20% del empleo en las ocupaciones con los salarios más altos.

Sea cual sea el indicador utilizado –salarios, educación, prestigio o satisfacción laboral–, en los países europeos considerados el empleo en las ocupaciones con mayor calidad creció unos 10 puntos porcentuales desde principios de los años noventa, cuando representaban aproximadamente el 20% del empleo, hasta llegar al 30% en el 2015. Es decir, la tendencia predominante no ha sido la polarización laboral, sino una mejora ocupacional. O lo que es lo mismo: las ocupaciones que principalmente se reducen no son las intermedias, sino mayoritariamente las de baja calidad.

El cambio ocupacional en España ha sido aún más espectacular. En apenas 25 años casi se ha duplicado el empleo en las ocupaciones de mayor calidad, creciendo en 15 puntos porcentuales cuando se consideran los salarios, el nivel educativo o el prestigio (gráfico 2). Aunque el patrón se repite, el cambio es mucho menos marcado cuando se analiza la satisfacción laboral. Esto es especialmente comprensible si tenemos en cuenta que España es uno de los países europeos con niveles más bajos de satisfacción laboral, incluso entre los trabajadores de ocupaciones bien pagadas o con alto prestigio ocupacional.

En resumen, las economías europeas siguen siendo más exitosas en la automatización y deslocalización de ocupaciones mal pagadas, poco cualificadas y de baja categoría, como los trabajadores agrícolas y los operadores de plantas, los oficinistas de entrada de datos y los asistentes de ventas. Paralelamente, la expansión del empleo fue más vigorosa en los puestos mejor remunerados y más cualificados en la gestión, y también ha sucedido con las profesiones académicas. 

Claramente, las tendencias estructurales del empleo en Europa Occidental se alejan del escenario de la polarización. Dada la magnitud de la expansión de la educación en las últimas décadas, esta es una buena noticia. A medida que las escuelas superiores y las universidades han formado a más trabajadores con un alto nivel de educación –y las cohortes de personas menos cualificadas se jubilan–, la economía también ha creado más empleo en ocupaciones que requieren una educación superior.

El caso del Reino Unido es particular y se aleja del patrón del resto de los países. Allí no solo creció el empleo en ocupaciones con mejores salarios (quintil 5), sino también en las de peores salarios (quintil 1). Se podría decir, por tanto, que sí se ha producido cierta polarización del empleo, aunque esta no se mantiene cuando se analiza el cambio ocupacional en relación con la educación, el prestigio o la satisfacción laboral. La explicación de esta aparente paradoja tiene mucho que ver con el fuerte crecimiento de las ocupaciones de cuidado personal, que están entre las peores pagadas, pero las desempeñan personas con un cierto nivel educativo y suponen un grado medio de satisfacción y prestigio. 

Un «buen empleo» muchas veces se asocia a un empleo «bien pagado». Sin embargo, la calidad del empleo es un fenómeno multidimensional que difícilmente puede reducirse exclusivamente a los salarios. Por eso aquí se adopta un enfoque más amplio en el que se incorporan cuatro indicadores de calidad del empleo:

1. El ingreso medio de la ocupación.

2. El nivel educativo.

3. El prestigio ocupacional.

4. La satisfacción laboral de los trabajadores. 

El análisis de los cambios en la estructura ocupacional se basa fundamentalmente en la Encuesta Europea de Población Activa desde 1992 hasta el 2015, a la que se añade información procedente de otras fuentes. En concreto, se incorpora información sobre satisfacción laboral de los propios trabajadores procedente de la Encuesta Social Europea y sobre salarios a partir de la Encuesta Europea de Estructura Salarial.

Se trata de un análisis mucho más completo que el de otras investigaciones, puesto que se considera a toda la fuerza laboral, incluidos los trabajadores de la agricultura, los migrantes, los autónomos y los funcionarios. 

AUTOR, D. H. y DORN, D. (2013). «The growth of low-skill service jobs and the polarization of the US labor market», American Economic Review, 103(5).

ESPING-ANDERSEN, G. (1999). Social foundations of postindustrial economies. Oxford University Press.

GOOS, M. y MANNING, A. (2007). «Lousy and lovely jobs: the rising polarization of work in Britain», The Review of Economics and Statistics, 89(1).

OESCH, D. y PICCITTO, G. (2019). «The polarization myth: occupational upgrading in Germany, Spain, Sweden, and the UK, 1992-2015», Work and Occupations, 46(4).