Los cuidados de familiares en el hogar recaen normalmente en las mujeres, pero con la edad se acortan las diferencias de género y a partir de los 80 años hay más hombres cuidadores de un familiar —generalmente de su pareja— que mujeres. Los cambios sociales y demográficos plantean nuevos retos para los servicios públicos. En particular, los hogares en los que viven dos personas mayores, una de ellas dependiente, se enfrentan a unas necesidades específicas: no solo las de la persona dependiente, sino también la de quien se encarga de su cuidado. Por eso son necesarios los programas de apoyo a los cuidadores.

Si pensamos en una persona que cuida a familiares de edad avanzada, muy probablemente lo primero que se nos viene a la mente es la imagen de una mujer, de mediana edad, que cuida de sus padres o suegros. Este estereotipo se corresponde en parte con la realidad, pero lo cierto es que, cada vez más, el perfil de la persona que cuida a familiares es más diverso. Hay cuatro elementos que dan cuenta de esta mayor diversidad. El primero: el del género, porque también hay muchos hombres cuidadores y, en algunas franjas de edad, la proporción de hombres cuidadores es incluso mayor que la de las mujeres. El segundo: el de la edad, porque cada vez hay más cuidadores de edad avanzada. El tercero: el del parentesco, porque aunque hay muchos cuidadores que se encargan de sus padres o suegros, cada vez es más frecuente que sea la propia pareja la que cuide a su compañero dependiente. Y por último: el de las direcciones de las conexiones generacionales; verticales o intergeneracionales (hijos-padres) porque son las que predominan, y las horizontales o transversales (de pareja), que empiezan a adquirir importancia.

Los cambios en los patrones de los hogares están detrás de esta creciente diversidad en los perfiles de las personas responsables del cuidado de familiares mayores. En particular, el hecho de que cada vez haya más personas mayores viviendo en hogares de dos personas, donde cuidar a la pareja es lo habitual. Es necesario identificar las características demográficas de este grupo de población y sus necesidades específicas. Los hogares con dos personas mayores se enfrentan a un tipo de necesidades doble: no solo la de la persona dependiente, sino también la de la pareja que se encarga de su cuidado. Muchos mayores requieren cuidados y soporte, pero sus cuidadores, también.

La estructura de los hogares de las personas mayores se ha transformado considerablemente en las últimas décadas. A principios de los años noventa, aproximadamente la mitad de los mayores de 65 años vivían solos o en pareja, mientras que el resto compartía su hogar con otros familiares. Con el tiempo, el tamaño de los hogares se ha reducido, por lo que son menos frecuentes los hogares con miembros de varias generaciones. Tanto es así que, en 2014, ya eran el 65% de los mayores los que vivían solos o en pareja. Hoy en día los hogares de dos personas son, de hecho, los más frecuentes entre los mayores de 65 años y los que más han crecido en los últimos tiempos. 

En estos cambios en la estructura de los hogares tiene mucho que ver la mejora de las viviendas y la situación financiera de los mayores, pero también la caída de la mortalidad y el consiguiente aumento de la esperanza de vida. Hoy, hombres y mujeres viven en promedio más años, con más autonomía y mejor calidad de vida que en el pasado. Esto hace que las parejas vivan juntas durante más años y, por tanto, que se den apoyo y cuidados en caso de necesidad o dependencia de uno de los miembros.

La idea estereotipada de una mujer de mediana edad como principal cuidadora de un familiar mayor se confirma en gran medida si consideramos los hogares españoles en general. En todos los grupos de edad hay muchas más mujeres que hombres cuidadores, sobre todo entre los 45 y los 65 años. Por razones de edad, en esas edades intermedias los cuidadores, en su mayoría mujeres, se encargan principalmente de los padres o suegros. A medida que avanza la edad, sin embargo, el cuidado a la pareja aumenta progresivamente y es el tipo de cuidado fundamental entre las personas mayores.

En efecto, el panorama cambia considerablemente si nos centramos en los hogares de parejas. En estos hogares de dos personas, que son cada vez más frecuentes entre los mayores, el cuidado y apoyo de la pareja es especialmente relevante. En este tipo de hogares, el número de hombres y mujeres cuidadores es mucho más equilibrado: hay prácticamente el mismo número de hombres y mujeres como cuidadores. De hecho, en hogares de dos personas a partir de los 80 años hay más hombres cuidadores (27.900 personas) que mujeres cuidadoras (20.300 personas). Parte de la explicación tiene que ver con los diferentes patrones de envejecimiento de hombres y mujeres. Las mujeres, en promedio, viven más que los hombres, pero ellas necesitan más ayuda para las actividades diarias que los hombres.

En todo caso, es importante tener presente que la definición de cuidador  en este estudio se refiere a la persona que principalmente cuida de la persona «con alguna discapacidad», entendiendo por discapacidad el reconocer dificultades en alguna de estas seis actividades básicas: cocinar, ducharse/bañarse, acostarse/levantarse, vestirse, ir a la compra, comer. La definición, por tanto, se basa en las respuestas de las personas encuestadas. Podría darse el caso de que haya personas que sienten que ayudan a la pareja con alguna de sus limitaciones de día a día, pero o bien no identifican esas limitaciones como «discapacidad», o bien no se definen como «cuidador principal».

Con esta precisión en mente, otra forma de ver las diferencias de género en los cuidados es analizar la proporción de cuidadores y cuidadoras dentro de cada grupo de edad. La proporción de hombres y mujeres cuidadores de algún familiar se va acortando a medida que avanza la edad. Proporcionalmente, hay muchas más mujeres hasta los 65 años, pero las diferencias disminuyen con la edad. De hecho, como se muestra en el gráfico 3, a partir de los 80 años entre los hombres hay un porcentaje mayor de cuidadores de algún miembro de la familia que entre las mujeres del mismo grupo de edad. Además, si nos centramos en el cuidado a la pareja, la proporción de hombres cuidadores es incluso más evidente. Hasta los 65 años es bastante similar, y a partir de los 65 años cada vez hay proporcionalmente más hombres que mujeres como principales cuidadores de sus parejas. 

En definitiva, los datos muestran que, efectivamente, los cuidados de familiares recaen en mayor medida en las mujeres. Esto es así hasta los 65 años, tanto en números absolutos (cantidad total de cuidadores y cuidadoras en cada grupo de edad) como en proporción (porcentaje de cuidadores en cada grupo de edad). Sin embargo, las diferencias de género en los cuidados se acortan con la edad hasta llegar a invertir la tendencia a edades avanzadas: a partir de los 80 años hay más hombres cuidadores que mujeres, para todos los tipos de hogares y en todos los tipos de cuidados.

Cada vez son más numerosos los hogares formados por dos personas mayores en los que uno de los miembros de la pareja tiene enfermedades crónicas y el otro miembro es su cuidador. Esta tendencia no debería resultar ajena ni a las familias ni a los servicios públicos. Los mayores que viven en pareja recurren menos a los servicios públicos, y de igual modo los servicios públicos suelen priorizar las necesidades de las personas mayores que viven solas. Sin embargo, las parejas de mayores en la que un miembro es dependiente y el otro se encarga de su cuidado no solo son grupos cada vez más numerosos, sino además muy vulnerables. En particular, en países como el nuestro, donde el cuidado informal está muy extendido y los cuidadores no cuentan con demasiados apoyos formales.

Es evidente que los mayores con enfermedades o discapacidades que limitan su autonomía requieren apoyos. Pero también los requieren sus cuidadores, que en muchos casos son personas mayores. Cuidar a un familiar en situación de dependencia puede tener aspectos positivos relacionados con la satisfacción personal. Pero no es menos cierto que también tiene muchas repercusiones negativas en el bienestar de los propios cuidadores, tanto en sus relaciones sociales como en su estado físico y emocional (Crespo y López, 2007). Existe un amplio repertorio de actuaciones posibles de apoyo a cuidadores, que van desde las intervenciones estrictamente educativas para familiares, a los programas de orientación psicoeducativa a los cuidadores, ya sea individualizada o en grupo (Torres Egea et al., 2008). Tan necesario como extender las redes formales de cuidado a las personas mayores es poner el foco en este tipo de programas de apoyo a los cuidadores informales.

Crespo López, M., y J. López Martínez (2007): El apoyo a los cuidadores de familiares mayores dependientes en el hogar: desarrollo del programa «Cómo mantener su bienestar», Madrid: Instituto de Mayores y Servicios Sociales (IMSERSO).

Escuredo, B. (2007): Las políticas sociales de dependencia en España: contribuciones y consecuencias para los ancianos y sus cuidadores
informales, Revista Española de Investigaciones Sociológicas, 119(1).

Rogero García, J. (2009): Los tiempos del cuidado: el impacto de la dependencia de los mayores en la vida cotidiana de sus cuidadores, Madrid: IMSERSO.

Torres Egea, M., E. Ballesteros Pérez y P. D. Sánchez Castillo (2008): «Programas e intervenciones de apoyo a los cuidadores informales en España», Gerokomos, 19(1), 9-15.