El cambio tecnológico es uno de los principales motores del crecimiento económico y de la mejora del nivel de vida. Sin embargo, su impacto en el mercado de trabajo y en la desigualdad salarial sigue siendo objeto de un intenso debate. La preocupación sobre los efectos de los avances tecnológicos en la distribución de los salarios contribuye a la ansiedad social y refuerza la percepción de que la innovación puede dejar atrás a una parte importante de la población.

En este contexto, una reciente investigación (Palomino et al., 2025) analiza las consecuencias distributivas del cambio tecnológico en la economía española durante las dos últimas décadas, de modo que ofrece una nueva perspectiva para comprender este fenómeno, de gran relevancia, pero también complejo. El presente estudio cuantifica el impacto de la tecnología en la desigualdad a través de una innovadora metodología que capta con precisión la naturaleza dinámica de la automatización. Los resultados son claros: el cambio tecnológico ha sido un factor clave en el aumento de la desigualdad salarial en España.

El principal hallazgo de la investigación es que la automatización ha contribuido de forma decisiva al incremento de la desigualdad salarial en España entre los años 2000 y 2019. Para llegar a este resultado, se ha desarrollado una estrategia empírica que combina la creación de un índice de automatización dinámico y el análisis de regresión con una minuciosa simulación contrafactual, consistente en una estimación de cómo habrían sido los salarios si los trabajadores no hubieran estado expuestos a las tecnologías de automatización.

La comparación entre el escenario real y el simulado arroja resultados claros. Sin automatización, el índice de Gini ‒una medida estándar de desigualdad‒ habría sido un 21,7% inferior en 2019, lo que refleja la importancia del efecto. El análisis distributivo de la masa salarial revela, además, un claro patrón de redistribución. Sin cambio tecnológico, el 10% de los trabajadores con los salarios más altos habrían acumulado una porción salarial un 4% menor. En contrapartida, los segmentos medios y bajos de la distribución habrían visto aumentada su participación. Estos datos confirman que la automatización ha provocado una transferencia de rentas salariales desde la base y la zona media hacia la cúspide de la pirámide.

Otro de los efectos más significativos de la automatización es la ampliación de la brecha salarial asociada a las diferencias educativas. El análisis muestra que los trabajadores con un nivel educativo más elevado han estado menos expuestos a la automatización de sus tareas y que en muchos casos se han beneficiado de tecnologías que complementan sus habilidades.

El estudio estima que, en el periodo 2000-2019, la prima salarial por educación ‒la diferencia salarial media entre los trabajadores con estudios superiores y aquellos con un nivel educativo bajo‒ habría sido un 76,6% menor en un escenario sin automatización. Este hallazgo apoya la teoría de que la automatización sustituye tareas que antes realizaban trabajadores de cualificación media y baja, al tiempo que complementa las de los trabajadores más formados (Acemoglu y Autor, 2011). Ello no solo aumenta la demanda relativa de estos últimos, sino que también refuerza su posición negociadora en el mercado laboral y se traduce en salarios más elevados.

Según se observa en el siguiente gráfico, el impacto adverso de la automatización es sistemáticamente mayor para los trabajadores con niveles educativos bajos (línea azul oscuro), tanto en hombres como en mujeres y en todos los grupos de edad. Por el contrario, los trabajadores con estudios superiores (línea amarilla) son los menos perjudicados, situándose muy por debajo del impacto medio (línea discontinua).

Uno de los resultados más notables de la investigación es que la automatización ha contribuido a reducir la brecha salarial de género en España. En el periodo 2000-2019, dicha brecha habría sido aproximadamente un 68% mayor en ausencia de automatización.

La explicación radica en la estructura del mercado laboral español. La automatización afectó de forma desproporcionada a empleos tradicionalmente masculinos, sobre todo en el sector industrial. Al sustituirse tareas en el marco de ocupaciones con una alta concentración de hombres, el impacto salarial negativo fue mayor para ellos en términos relativos, lo que provocó una convergencia en los salarios medios de hombres y mujeres. El gráfico 1 anterior ilustra este punto: para cada nivel educativo, las líneas correspondientes a las mujeres tienden a situarse por debajo de las de los hombres, lo que indica un impacto adverso menor.

Sin embargo, el efecto de la tecnología no es homogéneo según la edad. El análisis revela que el impacto tiende a ser más negativo para los trabajadores más jóvenes de ambos sexos. Según se aprecia también en el gráfico 1, en la mayoría de los grupos, las líneas muestran una pendiente descendente, lo que sugiere que los trabajadores de mayor edad han sufrido en menor medida las consecuencias salariales de la automatización en comparación con sus compañeros más jóvenes.

El estudio también analiza el impacto de la tecnología más disruptiva de los últimos años: la inteligencia artificial (IA). Para el periodo 2015-2019, en el que comenzaron a implementarse estas tecnologías en algunas industrias, se constata que la exposición a la IA también genera un aumento de la desigualdad salarial, aunque con un mecanismo diferente del de la automatización tradicional.

Mientras que la automatización tiende a deprimir los salarios de los trabajadores de cualificación media y baja, los resultados sugieren que la IA tiene el potencial de aumentar los salarios de los trabajadores más cualificados. No obstante, el efecto neto sobre la desigualdad es similar. En un escenario contrafactual sin influencia de la IA –medida por el índice de Felten–, el índice de Gini en 2019 habría sido un 11,3% menor. 

El siguiente gráfico muestra cómo los cambios positivos salariales observados (burbujas azules) se concentran en los salarios elevados con niveles altos de IA (gráfico superior) y niveles bajos de automatización (gráfico inferior). No obstante, en ambos casos, los cambios salariales negativos (burbujas marrones) se concentran en la zona media de la distribución salarial, tanto para la automatización como para el índice de IA; de ahí que en ambos casos aumente la desigualdad salarial.

Además del cambio tecnológico, la investigación estudia los efectos de algunas variables, tales como la apertura comercial, la estructura del empleo regional o el poder de mercado de las empresas (los márgenes de beneficio).

Se observa que una mayor apertura comercial y unas tasas de empleo regionales más elevadas se asocian positivamente con el crecimiento salarial. Por otro lado, la capacidad de externalizar y deslocalizar actividades económicas (offshorability) y los márgenes de beneficio de las empresas no parecen haber tenido efectos significativos y constantes a lo largo de todo el periodo, aunque sí se han apreciado en subperiodos concretos. En cualquier caso, el impacto de estos factores es considerablemente menor que el del cambio tecnológico.

Los resultados de esta investigación confirman que los temores sobre la tecnología, con relación a su impacto en la desigualdad, tienen fundamento. El cambio tecnológico de las dos últimas décadas ha modificado la estructura salarial en España, ejerciendo un impacto negativo sobre todo en la parte media de la distribución salarial y en los trabajadores menos cualificados, lo que ha aumentado la desigualdad salarial. Por lo tanto, deducir que las ganancias del cambio tecnológico se acabarán «filtrando» a toda la sociedad es una visión que no capta la complejidad del fenómeno. En realidad, los resultados hallados ponen de relieve la necesidad de diseñar políticas públicas que aseguren que los beneficios de la innovación sean compartidos de un modo más equitativo. 

Para afrontar este desafío, algunos autores han propuesto actualizar los sistemas fiscales desarrollando nuevos esquemas de protección dirigidos a los colectivos más vulnerables, además de redistribuir la carga entre capital (cuyos retornos aumentarían, dada la propia naturaleza del progreso tecnológico) y trabajo. Estas medidas mitigarían ciertos efectos perniciosos del cambio tecnológico, pero no resolverían el problema: la sustitución de tareas laborales humanas por nuevas tecnologías y las relaciones de poder que emergen de dicha interacción. Por ello, es urgente facilitar la adaptación de la fuerza laboral a los retos tecnológicos a los que nuestra sociedad deberá enfrentarse en los próximos años. Ello mejoraría la empleabilidad y la posición de los trabajadores en los procesos de negociación. Para lograrlo, se requieren inversiones sólidas en formación de capital humano y en programas de recualificación, de modo que puedan aprovecharse al máximo los beneficios que la innovación trae consigo.