En España, más de un millón de alumnos de educación primaria almuerzan diariamente en la escuela por un precio máximo que oscila, según la comunidad autónoma, entre los 4 y los 7 euros (Ministerio de Educación, Formación Profesional y Deportes, 2023). La participación es más elevada entre los niños de familias con más recursos, mientras que aquellos en situación de vulnerabilidad pueden quedar excluidos por problemas de asequibilidad (Giamello, 2022).

Los programas de comedor escolar pueden mejorar significativamente el bienestar infantil (Lundborg et al., 2022) dado que, además de garantizar una alimentación equilibrada, también proporcionan un espacio seguro que favorece el desarrollo social y el aprendizaje, al tiempo que se convierten en una parte esencial del currículo educativo (Guio, 2023). Garantizar un acceso equitativo a este servicio es clave para el bienestar de los niños y sus familias, en particular en contextos con una elevada pobreza infantil. 

El comedor escolar opera durante el espacio del mediodía, por lo general entre las 12.30 y las 15.00 horas. Además del almuerzo, este tiempo puede incluir actividades de ocio dirigidas por monitores, como juegos, talleres o propuestas educativas diseñadas para fomentar la convivencia y el respeto. 

Cada curso académico, la Generalitat de Catalunya establece un precio máximo para el servicio de comedor. En el último año analizado en esta investigación —curso 2021-2022—, este límite es de 6,33 euros/día. En la Ciudad Condal, para asegurar un acceso equitativo a este servicio, el Consorcio de Educación de Barcelona financia ayudas individuales de comedor dirigidas a familias vulnerables. El criterio para obtener la beca se basa principalmente en los ingresos familiares con umbrales ajustados según la composición del hogar. Así, en el curso académico 2021-2022, por ejemplo, el umbral de ingresos anuales para una familia con dos progenitores y dos niños es de 23.061,10 euros. Las familias con ingresos inferiores a este umbral reciben una ayuda que cubre el 70% del coste del comedor. Por otro lado, las becas totales, que cubren el 100% del coste del menú diario, se otorgan a aquellas familias con ingresos por debajo del 60% del umbral de referencia. Además, hasta hace poco, se precisaba obtener una puntuación mínima de 10 puntos en una evaluación llevada a cabo por el Instituto Municipal de Servicios Sociales de Barcelona en la que se tomaban en consideración tanto las circunstancias familiares (por ejemplo, familia numerosa, monoparental o de acogida) como las necesidades sociales (por ejemplo, riesgo social).

El gráfico 1 muestra la distribución geográfica de las becas comedor en Barcelona, evidenciando las diferencias socioeconómicas entre distritos.

En este estudio, se evalúa el impacto causal de las becas comedor en el rendimiento académico mediante dos métricas. La primera corresponde a los resultados de las pruebas de competencias básicas, exámenes que en Cataluña realizan todos los estudiantes de sexto de primaria. En estas pruebas, se evalúan las competencias en catalán, castellano, inglés, matemáticas y ciencias, con puntuaciones que oscilan entre 0 y 100. Los datos están disponibles para los cursos académicos comprendidos entre el 2017-2018 y el 2021-2022, excepto el 2019-2020, cuando los exámenes se cancelaron a causa de la covid-19. La segunda métrica se basa en las notas anuales de cada estudiante en estas materias, expresadas en una escala del 1 al 4, a partir de datos disponibles para los cursos académicos del 2019-2020 al 2021-2022. 

Para analizar el efecto de la beca parcial, se comparan dos grupos de alumnos: a) los que reciben la ayuda porque los ingresos de su hogar se encuentran justo por debajo del umbral de elegibilidad, y b) los que no la reciben, porque sus ingresos rebasan ligeramente dicho umbral. La hipótesis es que estos estudiantes presentan características socioeconómicas muy similares, de modo que la única diferencia relevante entre ellos es si reciben la beca comedor o no la reciben. Esta técnica permite medir el impacto causal de la beca parcial en el rendimiento académico. 

Además, para evaluar el impacto de la ayuda del 100%, se comparan los resultados académicos de los alumnos beneficiarios en los cursos en los que reciben la beca total con las notas obtenidas en aquellos cursos en los que únicamente disfrutan de la beca parcial. 

El primer gráfico de este artículo presenta los principales resultados. Los estudiantes que reciben la ayuda parcial obtienen puntuaciones más altas en todas las asignaturas, en comparación con sus compañeros que no la reciben, aunque solo los resultados en lengua catalana son estadísticamente significativos. Además, los estudiantes que pasan de recibir la beca parcial a obtener la beca total experimentan mejoras en las calificaciones anuales en todas las asignaturas pero, una vez más, solo los coeficientes para lengua catalana son estadísticamente significativos. Según muestra el gráfico 2, el perfil de estudiante que más se beneficia del programa de becas comedor es un niño que asiste a una escuela grande, de baja complejidad. Es decir, un centro socioeconómicamente aventajado.

En primer lugar, las becas comedor permiten que los niños beneficiarios pasen más tiempo en la escuela. La literatura académica relaciona jornadas escolares más largas con mejores resultados académicos (Lavy, 2019) y con un mejor bienestar subjetivo entre los niños (Agüero et al., 2021). En efecto, los resultados obtenidos a partir de la Encuesta de bienestar subjetivo de la infancia en Barcelona (2021), que se muestra en el gráfico 3 y que compara la satisfacción de los niños beneficiarios con la de los alumnos que han solicitado la beca pero no la han obtenido, permiten confirmar que las becas comedor ejercen un impacto positivo en el bienestar subjetivo de los alumnos, en especial por lo que se refiere a su satisfacción con la vida escolar y las relaciones con sus compañeros de clase. Más bienestar se traduce en más aprendizaje. 

En segundo lugar, tal y como se ha comprobado, el impacto positivo es especialmente notable en las escuelas de baja complejidad. Ello se debe a que es precisamente en estas escuelas donde el catalán se utiliza de forma habitual, según se muestra en el gráfico 4. Por consiguiente, las becas permiten que los niños beneficiarios tengan la oportunidad de interactuar más tiempo en la escuela con otros niños que suelen comunicarse en catalán. Además, según los resultados obtenidos a partir de los datos de PISA, estos compañeros de clase de los alumnos beneficiarios provienen de entornos más favorecidos y dominan mejor el catalán. 

Los resultados de este estudio muestran que las becas comedor no solamente ofrecen una comida esencial en el día a día de muchos niños vulnerables, sino que también les brindan la oportunidad de interactuar y comunicarse con niños de entornos más favorecidos con los que reforzar sus habilidades lingüísticas en catalán. A la vez, se establecen vínculos y relaciones entre niños de entornos socioeconómicos distintos, lo que en el futuro puede tener consecuencias positivas en términos de cohesión social y educativa (Chetty et al., 2022). Lamentablemente, estos resultados no se observan en las escuelas de complejidad alta, donde el catalán se habla con menos frecuencia y, por lo tanto, las oportunidades de aprendizaje de la lengua entre iguales son más limitadas. En estos centros, además del comedor escolar, se precisan políticas adicionales dirigidas a reducir las desigualdades educativas. 

AGÜERO, J., et al. (2021): Do More School Resources Increase Learning Outcomes? Evidence from an Extended School-Day Reform, IZA DP No. 14240 , IZA Institute of Labor Economics.

CHETTY, R., et al. (2022): «Social capital II: determinants of economic connectedness», Nature, vol. 608(7921), 122-134. 

GIAMELLO, C. (coord.) (2022): El comedor escolar en España: la visión de las familias, EDUCO.

GUIO, A.-C. (2023): «Free school meals for all poor children in Europe: An important and affordable target?», Children & Society, vol. 37(5), 1627-1645.  

LAVY, V. (2019): «Expanding School Resources and Increasing Time on Task: Effects on Students’ Academic and Noncognitive Outcomes», Journal of the European Economic Association, vol. 18(1), 232-265.  

LUNDBORG, P.; D.-O. ROOTH; J. ALEX-PETERSEN (2022): «Long-Term Effects of Childhood Nutrition: Evidence from a School Lunch Reform», Review of Economic Studies, 89(2), 876-908. 

MINISTERIO DE EDUCACIÓN, FORMACIÓN PROFESIONAL Y DEPORTES (2023): Las cifras de la educación en España. Curso 2021-2022.