El sitio web Google Trends permite comprobar cómo evoluciona el interés en una palabra clave con el paso del tiempo. Los autores extrajeron series de 67 palabras clave semánticamente relacionadas con la migración en tres lenguas: español, inglés y francés. Los usuarios de internet que tienen la intención de salir de su país a menudo buscan palabras clave como el nombre del país de destino deseado, junto con términos como pasaporte, salario o atención social. Así pues, estas búsquedas se deben a la intención de migrar y a la larga conducen a un mayor flujo migratorio.

En noviembre del 2016, Google Trends registró un pico repentino en cuanto a intensidad de búsqueda en la combinación de palabras clave inmigración y Estados Unidos. Este aumento en el interés coincidió con la fecha de la elección de Donald Trump como presidente de los Estados Unidos. Es fácil suponer que el pico refleja la preocupación de los mexicanos por las oportunidades de inmigración ante la perspectiva de restricciones de Trump a la inmigración. Tras la victoria de Trump en las elecciones, muchos ciudadanos mexicanos debieron buscar información sobre migrar a los Estados Unidos por miedo a que en los meses siguientes resultara más complicado entrar en el país. Según datos oficiales de la OCDE del 2017, ese año hubo un pico en la inmigración de México a los Estados Unidos.

Los principales países de origen de los movimientos migratorios hacia España del 2004 al 2015 entre los que tienen como lengua oficial una de las tres lenguas estudiadas –español, inglés o francés– fueron Argentina, Colombia, Ecuador, Marruecos, el Reino Unido y Venezuela.

Las predicciones basadas en el modelo que incluye las búsquedas en internet se aproximan bastante a los flujos migratorios reales. En todos los casos, se observa que la línea de puntos coincide con descensos marcados en la inmigración a España. El motivo clave del descenso en la inmigración fue la crisis económica, que empezó en el 2008 y duró varios años. Las predicciones que incluyen las búsquedas en internet también reflejan el ligero aumento en las llegadas hacia el final del periodo de estudio, que se corresponde con la recuperación de la economía española.

La migración se ha convertido en uno de los asuntos más importantes y controvertidos en los países desarrollados y en vías de desarrollo por igual. Los modelos predictivos tradicionales tienden a ser estáticos y a menudo presentan malos resultados a la hora de detectar puntos de inflexión en los flujos migratorios. Añadiendo un índice que refleje las búsquedas en Google, se mejora la precisión de estos métodos.

Las predicciones basadas en palabras clave utilizan una fuente de datos gratuita que puede contribuir a facilitar la investigación sobre migración, sobre todo en los países en vías de desarrollo. Además, este enfoque brinda la posibilidad de ofrecer predicciones a corto plazo. La información sobre los flujos migratorios tiende a llegar con un retraso considerable, que puede ser de varios años. Este nuevo enfoque es especialmente prometedor, al ofrecer mejores resultados si se estudian países o regiones con un uso de internet relativamente elevado.

Este gráfico muestra los flujos de inmigración a los países de la OCDE procedentes de Argelia, Australia, Chile, Pakistán, España y Togo, así como las predicciones basadas en el modelo de referencia y el modelo aumentado. El gráfico muestra que el enfoque de Google Trends (línea de puntos) no solo es eficaz en predicciones de un país a otro, sino también de un país a varios. La línea continua corresponde a los datos oficiales de la OCDE.

Los datos de búsquedas en internet con geolocalización ofrecen nuevas y casi infinitas oportunidades para medir y predecir el comportamiento humano. Las aplicaciones innovadoras fuera del contexto de la migración serán viables siempre que la búsqueda de una información concreta en internet sea indicativa de comportamientos humanos posteriores. Para contribuir a identificar puntos de inflexión en la inmigración, la predicción de patrones de migración puede ajustarse más a corredores específicos o a regiones donde se esperan cambios repentinos.

El enfoque basado en Google Trends también puede usarse para predecir los flujos migratorios casi en tiempo real, antes de la publicación de datos oficiales. De esta forma, se podría ofrecer una rápida respuesta política a las situaciones de emergencia. 

BÖHME, M. H., A. GRÖGER y T. STÖHR (2020): «Searching for a better life: Predicting international migration with online search keywords», Journal of Development Economics, 142, 102347, https://doi.org/10.1016/j.jdeveco.2019.04.002.