Detectar la discriminación contra las minorías étnicas puede promover la inclusión social en entornos sociales multiculturales como la ciudad de Barcelona, que en el 2020 contaba con el 21,6% de población extranjera. Esta población estaba compuesta por 179 nacionalidades, siendo las más numerosas la italiana, la pakistaní y la china. Los estereotipos y prejuicios contra las minorías pueden provocar discriminación y tener claras consecuencias negativas para estos grupos. A pesar de merecer una especial atención por parte de los responsables políticos, pocas veces se estudian debido a las dificultades intrínsecas para medirlos.

El presente estudio investiga el comportamiento de los particulares en el principal mercado de segunda mano de España que opera en una plataforma en línea. Ésta y otras plataformas similares han revolucionado el mercado de segunda mano, con un considerable aumento del volumen de transacciones privadas entre desconocidos. El diseño de nuestra investigación permite identificar la discriminación contra las minorías étnicas y explorar sus posibles motivos.

El uso de experimentos de campo para identificar la discriminación étnica se remonta a mediados de los años sesenta en los Estados Unidos y se ha extendido recientemente a los países europeos (Riach y Rich, 2002). Estos estudios han tratado distintos aspectos de la vida de los inmigrantes, como la discriminación en la contratación laboral y el mercado de la vivienda, pero son menos frecuentes en el campo de los mercados de segunda mano en línea. Aun así, han sido muy efectivos para detectar la discriminación contra las minorías. Por ejemplo, Ayres y Siegelman (1995) observaron cómo los vendedores ofrecían precios significativamente más bajos a los compradores varones blancos ficticios que a las compradoras negras. List (2004) mostró que los vendedores ficticios de minorías recibían ofertas más bajas por sus cromos deportivos en venta en EEUU que las que recibían por los suyos los vendedores de etnias mayoritarias. Interpretó que esta discriminación era «estadística» o basada en estereotipos sobre las características de los vendedores de las minorías, y que podría superarse con medidas orientadas a aumentar su reputación.

Doleac y Stein (2013) analizaron los resultados del mercado de iPods a través de anuncios clasificados locales en línea en todos los Estados Unidos. Descubrieron que los vendedores negros recibían menos ofertas y más bajas que los vendedores blancos. Interpretaron que este resultado indicaba menores niveles de confianza en los vendedores negros, posiblemente como consecuencia de la aplicación de formas de discriminación estadística. En Suecia, Ahmed et al. (2009) detectaron discriminación de los compradores ficticios hacia posibles compradores ficticios con un típico nombre árabe/musulmán en las transferencias comerciales de pequeñas empresas en internet. Por último, en España, Bosch y Cobacho (2012) compararon las tasas de respuesta a las ofertas de compra realizadas por falsos compradores con nombres españoles, británicos, norteafricanos y latinoamericanos por parte de vendedores reales en un mercado de segunda mano. La investigación mostró cómo todos los compradores con nombres no españoles obtenían tasas de respuesta más bajas que los compradores con nombres españoles.

Todos estos estudios sugieren que la discriminación étnica puede ser predominante en el mercado, pero también que puede tener varias fuentes. Como argumentó Becker (1975), los individuos de la mayoría pueden sentir un «malestar» general hacia las minorías basado en prejuicios, que son emociones irracionales y negativas sobre otros grupos que resultan difíciles de cambiar. Sin embargo, los miembros de la mayoría también pueden discriminar sobre bases «estadísticas» (Arrow, 1972; Phelps, 1972), es decir, según estereotipos o evaluaciones racionales sobre el comportamiento típico de las minorías con las que interactúan, en función de sus propias experiencias o de las de otras personas en quienes confían. Los estereotipos pueden cambiar a medida que se recibe nueva o mejor información, opuesta a las evaluaciones previas, o a medida que cambia el contexto en el que se aplica el estereotipo.

Nuestro estudio propone un marco para distinguir las dos formas de discriminación comparando el tratamiento de la mayoría hacia las minorías cuando éstas actúan como compradores o vendedores en los mercados de segunda mano en internet. Si la discriminación estuviera basada en el prejuicio, esperaríamos que se aplicara siempre igual a las minorías, independientemente del papel que jueguen en el mercado. Por el contrario, si observáramos que la discriminación contra las minorías varía según si actúan como compradores o como vendedores, podríamos interpretar que esta diferencia indica la presencia de discriminación estadística basada en estereotipos sobre el comportamiento distinto de las minorías en contextos diversos.

Hemos adoptado un enfoque experimental para comprobar si existe discriminación de las minorías étnicas en el principal mercado de segunda mano en línea de España. El experimento de campo se llevó a cabo en la ciudad de Barcelona entre febrero y octubre de 2020. A pesar de que se había previsto que durara ocho semanas, se interrumpió del 15 de marzo al 15 de agosto debido a las medidas especiales de confinamiento y distanciamiento social impuestas por el gobierno a raíz de la pandemia de la covid-19. El experimento consistió en comprar o vender productos con nombres ficticios que indicasen claramente el origen étnico del comprador o vendedor: Cataluña-España, América Latina, países árabes o China. Exageramos la diferencia entre compradores y vendedores españoles y latinoamericanos seleccionando nombres compuestos para estos últimos que raramente utilizan los españoles autóctonos, tal como aparecen en las listas de nombres más populares del INE.

En total, se realizaron 583 réplicas del experimento en las que cuatro compradores ficticios con distintos orígenes étnicos hacían ofertas por el mismo número de productos vendidos por vendedores reales y 508 réplicas en las que cuatro vendedores ficticios vendían cuatro productos similares a compradores reales. Se clasificaron los productos comprados y vendidos en tres categorías, de acuerdo con sus precios típicos en el mercado (bajos: de 15 a 49 euros; medios: de 50 a 149 euros; elevados: de 150 a 550 euros) y se llevó a cabo un número similar de réplicas en cada uno. Se asignaron aleatoriamente los nombres y géneros específicos de los vendedores y compradores ficticios, así como el orden en que se realizaban las ofertas o se publicaban los productos, todo en un corto período de tiempo. A continuación se registraron todas las respuestas positivas en los productos en venta ficticios por los compradores reales o cualquier interés mostrado en las ventas ficticias por compradores reales, y se comparó si el número de respuestas cambiaba según el origen étnico del comprador o vendedor ficticio.

Ninguna transacción de compraventa llegó a cerrarse. Para reducir al mínimo cualquier efecto negativo sobre los usuarios del mercado de segunda mano, las transacciones se terminaban lo más pronto posible retirando los productos en venta o las ofertas de compra al cabo de unos pocos días. El engaño es un asunto grave que, en nuestro caso, requirió la aprobación de un consejo de ética independiente antes de empezar el trabajo de campo. El consejo concluyó que detectar y entender cómo opera la discriminación era más importante en este caso que atender a consideraciones éticas.

Los resultados globales apuntan a la existencia de discriminación contra las minorías por lo que respecta a la oferta y no a la demanda. Los vendedores discriminaban a las minorías étnicas cuando intentaban comprar productos de segunda mano. En cambio, los compradores las trataban de igual modo que a los autóctonos cuando vendían objetos de segunda mano.

Solo cabe especular sobre los motivos de esta diferencia. Una posibilidad es que, sin querer, se introdujeran efectos experimentales a la hora de vender los productos. A pesar de que intentamos que los productos fueran parecidos en sus especificaciones técnicas o en las palabras e imágenes utilizadas para anunciarlos, es posible que se añadieran involuntariamente diferencias sutiles que favorecieran a algunos grupos. Una explicación alternativa es que la diferencia refleja un cambio real en el comportamiento mostrado hacia las minorías étnicas cuando actúan como compradores o como vendedores.

Quizá el motivo para discriminar a las minorías sea una desconfianza basada en estereotipos sobre la probabilidad de que los compradores rageteen el precio acordado en un primer momento al ultimar el intercambio, y no en estereotipos sobre la calidad de los productos que venden. O quizá el comprador espere negociar un precio mejor con un vendedor de una minoría en el momento del intercambio y eso compense la desconfianza que puede tener sobre la calidad de los productos. En ambos casos, la evidencia apuntaría a la presencia de discriminación estadística basada en estereotipos sobre la confianza mostrada en las minorías como compradores y vendedores, no de prejuicios basados en un rechazo emocionalmente estable de las minorías.

Los resultados muestran que existen diferencias en el nivel de discriminación contra los compradores de minorías según su origen étnico. Solo se discriminaron a los compradores de minorías con nombres árabes o chinos, mientras que los compradores con nombres latinoamericanos no lo fueron. Los resultados sugieren que solo se discrimina a las minorías culturalmente alejadas, no a las minorías con una cultura próxima a la de los autóctonos.

Se han presentado aquí los principales resultados de un experimento de campo realizado en Barcelona entre febrero y noviembre de 2020 con el objetivo de evaluar cuánto discriminan los compradores y vendedores que operan en el principal mercado de segunda mano en línea de España a algunas minorías con orígenes étnicos distintos. La primera parte del experimento consistió en enviar ofertas de compra a vendedores reales de cuatro compradores ficticios con nombres que indicaban claramente un origen español/catalán, árabe, chino o latinoamericano. La segunda parte consistió en poner a la venta durante una semana cuatro productos equivalentes bajo identidades ficticias que evocaban los cuatro orígenes étnicos mencionados.

Los resultados muestran que los vendedores sí discriminan, pero solo a las minorías de origen árabe o chino, no a las latinoamericanas, y solo cuando compran al precio de venta fijado por el vendedor. En cambio, no se han hallado pruebas de discriminación de los vendedores que forman parte de minorías. Una posible explicación de esta diferencia es que la discriminación de las minorías tiene un base estadística, es decir, está sustentada en estimaciones sobre la probabilidad de completar una compra tal como se acordó en línea (desconfianza que no se aplicaría a la hora de vender productos) en lugar de basarse en una aversión por las minorías.

Se han detectado evidencias de discriminación contra las minorías en los intercambios económicos entre particulares, pero solo contra las minorías que se perciben como culturalmente lejanas. Esto complica la integración de las minorías en la sociedad de acogida y fomenta la segregación y los problemas sociales asociados. Sería conveniente redoblar esfuerzos en fomentar un diálogo fructífero entre los grupos étnicos de una sociedad que respete las identidades de cada una sin penalizarlas por sus diferencias.

AHMED, A.M., L. ANDERSSON y M. HAMMARSTEDT (2009): «Ethnic discrimination in the marketplace of small business transfers», Economics Bulletin, 29(4).

ARROW, K. (1972): «Models of job discrimination» y «Some mathematical models of race in the labor market», en A.H. PASCAL (ed.): Racial discrimination in economic life, Lexington (Mass.): Lexington Books.

AYRES, I., y P. SIEGELMAN (1995): «Race and gender discrimination in bargaining for a new car», The American Economic Review, 85(3).

BECKER, G. S. (1975): Human Capital, 2ª ed., Chicago: University of Chicago Press.

BOSCH, M., y M.B. COBACHO (2012): «Discrimination in second-hand consumer markets: evidence from a field experiment», Applied Economics Letters, 19(17).

DOLEAC, J.L., y L.C.D. STEIN (2013): «The visible hand: race and online market outcomes», The Economic Journal, 123(572). 

LIST, J.A. (2004): «The nature and extent of discrimination in the marketplace: evidence from the field», The Quarterly Journal of Economics, 119(1).

PHELPS, E. (1972): «The statistical theory of racism and sexism», American Economic Review, 62.

RIACH, P.A., y J. RICH (2002): «Field experiments of discrimination in the market place», Economic Journal, 112(483).